山东布政使司衙门后院，萧荡城与文鹏正恭立堂下，拜见当今太子殿下。

太子端坐在太师椅上，和颜悦色地讲道：“萧大人，慕容公子，两位免礼，坐下回话。”

落座后，文鹏这才细观太子殿下。但见他一身素服，着交领窄袖道袍，身材较胖，却端重沉静，儒雅仁厚。

太子殿下语气沉重地讲道：“本太子奉旨进京，途经兖州府邹县地界，作短暂停留。所见情形，历历在目，颇为震惊。良田荒芜，百姓食不果腹，朝不保夕。本太子已命石大人开仓赈济，免除邹县百姓税负。想来青州府，也大抵如此。可这只是一时之举，如何尽快安置流民，让百姓安稳度日，恢复耕种，才是长久之计。萧大人，你临危受命，责任重大，当尽快安定民生。”

萧荡城急忙起身，启禀道：“回禀太子殿下，微臣已命各府州县衙，开仓放粮，赈济灾民，安置流民。具体安民之策，臣已写好折子，请太子殿下过目。”

太子看着奏折，讲道：“萧大人不必拘礼，快快请坐，慢慢道来。”

萧荡城回道：“启禀太子，微臣已命各地官员，对辖地的流民，登记造册。依户籍发放川资，遣还流亡农户，并妥善安置。发放种子，农具等秋耕所需之物。其间生计所需之粮，依户籍到衙门领取，令其分期偿还，以减轻农户负担，尽快恢复生产。另外，大力推广植棉，套种田地中，增加农户植棉收入。或卖给官家，抵偿借贷官家的费用，或卖给商户，折成现银，返还地方官衙。微臣又召集江浙商人，出资兴建织布作坊，开办酒楼，商铺等产业，增加百姓农闲时的收入，以解燃眉之急。另有其他以工代赈之措，俱在奏折上言明。”

萧荡城见太子正在细细查看，他接着讲道：“多数举措已在推行中，微臣与诸位同僚，正在稽查各地落实之情况。济南府业已完成，微臣会尽快核查，其他府州的实施情况。届时，再上书禀明殿下。”

太子合上奏折，欣慰地讲道：“萧大人上表的奏章，甚合我意。条陈清晰，思路宽泛，又有核查机制。甚好！待一一落实后，再向本宫禀明。身为父母官，当造福一方百姓，莫要惧怕擅自做主，凡是利国利民之措，本宫定会全力支持。萧大人可有其他请求与困难，不妨直言。本宫定会自奏，恳请圣上恩准，尔等放手去做，一切由本太子担当。”

萧荡城紧张的情绪渐缓下来，恳请道：“微臣与石大人协商过，奏请减免山东一年赋税，以减轻百姓负担。”

太子笑道：“民以食为天。太祖在位时，便规定四方水旱辄免税。尔等尽管如此请奏，本宫再为山东多请两年，以便召回逃亡在外的流民，返还原籍。”

萧荡城大喜，急忙向太子道谢。

末了，他提及文鹏出资数十万两银子，广邀江南富商一道兴办产业，协助赈灾之事。又言及他提出以工代赈，以商代赈的建议，恳请朝廷予以褒奖。

太子轻声笑了起来，打量着文鹏，讲道：“听老大人提及过他，也听我儿讲过。如今一见，果然是一表人才，气宇不凡，是可造之才。听说慕容公子也有功名在身，不出来为朝廷效力，实在可惜了。”

萧荡城也是临时得到太子殿下，驾临济南府的消息。太子与布政司，知府等地方官员，查访过地方事务后，单独留下他详谈。

萧荡城觉得机会难得，特意唤文鹏前来拜见殿下。

文鹏施礼回道：“承蒙太子殿下夸赞，学生愧不敢当。学生父母早亡，家中人丁稀薄。先母生前，寄望学生承继家业，繁衍子嗣。学生自由散漫惯了，资质浅薄愚钝，难堪大任。恐辜负太子殿下，太孙殿下及岳父大人的厚望。如今青州府等地遭灾，学生略尽绵薄之力，以助灾民纾困。未有尺寸之功，不敢冒领恩赏。”

太子笑道：“慕容公子不必过谦，所谓举贤不避亲，萧大人向本宫推荐你，也是希望你能报效朝廷。本太子听闻，公子还捐赠不少银子，布施灾民，修路造桥，实乃造福百姓的善举啊。这样吧，待灾情平复，百姓生活好转，本宫替你跟圣上讨个封赏。”

文鹏知道无法再推辞，施礼道谢。见太子与妻兄还有要事相谈，告退离开布政司衙门。

待文鹏走后，太子起身来到萧荡城身旁，轻声问道：“青州府的实情可曾查探清楚？”

萧荡城躬身回道：“禀报殿下，实情已查明，起因确与他在乐安州滋事有关。这是几个头目的供状，还请殿下过目示下。”

太子看过罪状，神情凝重，愁眉紧锁，连连摇头叹气。

他思量片刻，低声嘱咐道：“此事莫要声张，将那几个犯人，流放到琼州府吧。哎！因一桩人命案，险些酿成不可收拾的后果，不能再有流血事情发生了。至于抓捕一事，要外紧内松。如今最为要紧的，是要尽快赈济灾民，安定民生。”

两人又密谈多时，太子殿下在侍从的搀扶下，回到内室歇息。

文鹏回到家中时，湘儿已备好酒菜。他一面吃着酒，一面与她谈及太子召见的事情。

湘儿讲道：“照情形，日后朝廷还会再提及此事，真是烫手的山芋。妾身也不明白，萧家兄长明知相公心志，为何还要为相公，争取这危险的虚名？难不成要绑着咱一家子人吗？”

文鹏放下酒杯，低声道：“也并非如此，二哥不过是想为我谋个皇差，日后有所倚重，行事方便罢了。”

湘儿正要搭话，却听丫鬟翠文来报，说是下人收到杨季西的帖子，请文鹏到莲子湖畔的北湖阁酒楼赴宴。郡王爷，燕都四少，还有江南富商等其他贵客，也将一同出席。

文鹏听罢，连连摇头，原想推辞不去。想到他来山东不过数月，杨季西如何得知他住处，许是二哥告知于他。

思来想去，他决定赴宴，前去会会这些人。湘儿为他换好衣裳，文鹏带着几个仆从，赶往莲子糊。

这莲子湖是济南府城有名的千年古迹，又称北湖，湖光浩渺，秀丽多姿。

文鹏赶到时，夜幕降临，华灯初上。莲子湖流光溢彩，水影交织，美轮美奂。

他持着帖子，被貌美的女侍从，请到二楼的宴会大厅内。

但见，大厅四周摆着桌椅，桌子上摆满山珍野味，珍馐佳肴，美酒佳酿。

四周已坐下不少来自江南及当地的富商，郡王爷，杨季西，张悦等人坐在主位两侧。

宴席还未正式开始，仍有不少客人陆续赶到，其中不乏一些是地方官吏，名人。

文鹏来到酒席前，与众人寒暄。与郡王爷等人打过招呼后，坐在宴席右侧，与杨季西相邻。

杨季西施礼道：“久闻兄长大名，一直未曾蒙面，今日得见三生有幸啊。文鹏兄还请海涵，我也是刚从表兄那里得知，兄长已到济南府的消息。冒然请兄长赴宴，还请兄长莫要怪罪。”

文鹏也不与他客气，直接笑问道：“一家人不讲两家话，表弟无需如此客气。不知今夜是何人做东，宴请我等赴宴？”

杨季西低声道：“不瞒表兄，是汉王殿下做东，请江南与当地的富商吃酒。兄长无需多虑，只是慰劳诸位的寻常酒席。”

杨季西话音刚落，郡王爷搭话道：“自燕京一别，甚是想念。兄长今夜可要多饮几杯，否则小王不依啊。”

文鹏随口应和着，与他闲聊几句，又与张悦等人叙旧闲聊，心中却生出忧虑。

又过一盏茶的工夫，客人陆续到齐，酒宴座无虚席，众人相互交谈着，人声鼎沸。

片刻后，汉王在两名貌美如花的侍女陪伴下，来到宴席主位。

文鹏细瞧，其中一位女子，竟是他在扬州府见到的百合子。

众人急忙起身施礼，文鹏不敢多看。心中暗自思量，看来这场豪门夜宴，并非简单的一场饭局。

汉王示意众人坐下，大笑道：“哈哈，诸位大财主可真是赏光啊。诸位慷慨解囊，赈济灾民，劳苦功高。本王替朝廷设宴款待诸位，以答谢诸位侠义之举。来，端起酒杯，本王敬诸位三杯。”

言罢，他与众人连饮三杯，命几个妖娆婀娜的歌姬，歌舞助兴，又唤来不少美人陪酒。

众人一面欣赏美妙的歌舞，一面饮酒作乐。

文鹏暗感不妙，这汉王殿下来者不善，别有用心。他自觉不该赴宴，心中打起了退堂鼓，可是为时已晚。