裘帮主离开烟雨阁后，怒气冲冲地质问报信的侍卫。

那人胆战心惊，他惶恐地回道：“禀报帮主，在下明明亲眼看到颜堂主，闯入烟雨阁。怎会眨眼间，就不见踪影？”

裘啸苍冷笑一声，即刻带人离开，前往北院。

不到一炷香的工夫，他带人已至文鹏住所。霜儿，霖儿打开房门，在门口恭迎帮主。

“老夫闻听颜兄弟醉酒，特意前来探望。哎，这帮兄弟真不懂事，哪能如此劝酒？霜儿，霖儿，照顾好颜兄弟。他替老夫解决一大难题，让众兄弟衣食无忧，可谓是劳苦功高，帮中功臣。”裘帮主看着床榻上，不省人事的文鹏，嘱咐道。

霜儿两人赶忙应承着，裘帮主这才放下心来，带人离去。

那通风报信的人，一头雾水，战战兢兢，吓得满头大汗。

怎知，帮主只是大笑，他拍着那人的肩膀，低声道：“做得很好！日后有任何风吹草动，要及时向本帮主禀报。不过呢，凡事要讲证据，有时亲耳听闻，亲眼所见，未必是真。下去吧。”

待他走远，贴身侍卫凑到跟前，不解地问道：“帮主，这家伙谎报军情，为何还要饶恕于他？”

裘帮主笑道：“立功心切也是好事，不能完全怪他，否则谁人还敢向本帮主禀报消息？所谓无风不起浪，还是要防范于他。”

他带着众人，返回北院内宅。

待众人远走，文鹏才从床上起身，喝着霜儿端上的醒酒汤。

他暗想，这少帮主这么快，就开始算计他，看来，日子不好过咯。

适才他只是装醉，见两侍女将他往山上拖行，索性将计就计。霖儿及时禀报姬娥，让她有所防备。

他没想到的是，帮主并未深究此事。看来，帮主依旧不相信他。

这些时日，他也在暗地里查探消息，可始终未打探出宝儿的下落。即便帮中的监牢，几处地牢与水牢，也没有宝儿的踪影。

文鹏愁眉不展，难道宝儿并不在太仙帮？可为何医馆中的药物，会有他师傅的配方？难道宝儿被藏起来不成？

想到这里，文鹏似乎有些眉目，只能另想它法。

这几日闲来无事，他与霜儿，霖儿饮酒，将两人灌醉，百般挑逗，试图从她两人口中，问出些关于密室之类的秘闻。除了得知姬娥夫人房中有密室，少帮主，几名护法与长老的秘闻外，再无所获。

他只能将目光盯上姬娥，或许她掌握着不少机密信息。

还未等他有所行动，姬娥已安排新的任务给他。令他护送数十艘米粮船只至帝都，再将官盐押送至太湖。

原本的路线是由太湖出发，经无锡水道，至镇江府，由长江运往帝都。或者走运河，由姑苏至扬州府，再由长江转运至金陵。

此次返航，要押运官盐，众人担忧漕船在长江倾覆，故而改变路线。从太湖出发，经胥河，固城湖，石臼湖，胭脂河，再转入秦淮河，直抵金陵城下。

这条路线可省去不少行程与时辰，姬娥与副帮主及几位长老商议后，决定让他带队经此航线押运。

原本文鹏并不在意这些，途中有兄弟好奇，随口问上几句，他道：这条航线早已废弃多时，这些年帮里也少有人走。

这胥河是一条有名的古运河，当年吴王伐楚，命大将伍子胥带人开凿运河，以运送行军所需粮草。帝国初年，太祖为将江浙漕粮直接运往金陵帝都，重新疏通河道，又建造石闸，节制水流。到本朝，此河道也因运河的疏通，逐渐废弃。

听闻这些，文鹏这才上心，一路上颇为警觉，命几个船老大严加防备。途中虽有官府巡检司，课税司查验，倒也无异常发生。

文鹏一路绷紧神经，加之防备严密，船队顺利抵达秦淮河码头。

返程途中，途径石闸，巡检司官差查看过盐引，又查验过漕船，这才放行船队。

他有些疲乏，勉强支撑着，过了石闸，才松上一口气。不出几日，便可返回太湖。

随身带的美酒早已喝光，文鹏见一个船老大在喝酒，向他索要，喝上几口，竟迷迷糊糊睡下。

“扑通”一声，茫茫夜色中，一白衣男子被丢入河中。船老大指挥着兄弟，火速开船，跟上船队。

这胥河河道狭窄，水流湍急，待文鹏醒来时，他已被冲至岸边，身子被石头挡着，才幸免于难。

他浑身湿透，身子却异常燥热，仿佛暴晒在骄阳下，要被蒸干一般。即便他不住地饮水，也无法缓解身体的干渴。

他面红耳赤，心跳加快，眼神迷离，神志不清，浑身膨胀。

他洗把脸，让自己清醒起来，回想着当时的情形。定是船老大在酒中下了迷药，可他为何就没事呢？难道他事先服用过解药？

不，这不是迷药，这是毒药。

他摸着自己脉搏，顿时明白一切，他中了万花合欢散之毒。若非他体内真气护体，即便他不被淹死，也要毒气攻心，筋脉俱断，血管爆裂而亡。

文鹏不由得阵阵苦笑，这毒药被江湖上的邪门歪道用烂了，却是对付江湖高手的绝佳手段。

他已来不及细想，趁着头脑尚算清醒，他封闭几处穴位，暂缓毒气攻心。

趁着夜色，他来到一处大宅子，悄无声息地落入后院，找到僻静的院子。

房中无人，他正打算关上房门，却听一阵脚步声传来。他躲在门口，准备伺机溜走。

“吱呀”一声，房门被推开，一位身姿婀娜的女子，打着灯笼走了进来。

她站在门口，正欲关上房门，却惊了一跳，手中灯笼随即掉落在地上。

文鹏怕她声张，将她一把拉住，用手堵住她的朱唇，轻声道：“姑娘莫慌，在下无心伤害姑娘。在下落难，只想暂借贵宝地一用。姑娘莫要声张，在下这就离去。若是你听明我意，点点头算是答复。”

女子颔首示意，文鹏这才松手。

他正欲离开，却被女子拽住衣衫，只听她轻声道：“公子莫走，妾身是湘儿啊。你怎会在此处？”

文鹏心头一惊，只叹机缘巧合，竟是故人重逢。他回转身子，关上房门，轻声回道：“兄弟被人设计下毒，走投无路，见这运河边有户人家，是以前来躲避。”

“原来如此，公子尽可留下，这是妾身的住所，平日里少有人来。”湘儿点上油灯，轻声道。

她见文鹏已恢复神智，想要询问他近况，见他还待在门口，拉着他就往里走。

文鹏望着眼前的湘儿，有些发呆。

湘儿曾是天香楼的花魁，绝世姿容，身姿傲人，若出水芙蓉，又似瑶娥下凡。

如今却显得憔悴不堪，她身着皂衣，脸上有几道手印，头发蓬松，眼袋发黑，如玉的肌肤也失去光泽。

文鹏正要询问，却见湘儿已走到跟前。

她顺手拔掉他头上，及身上的数根银针，湘儿低声道：“公子为何身上扎着细针，不疼吗？”

文鹏只觉身子又燥热起来，毒气在全身游走，他浑身烫热，血脉喷张，头脑不清，眼神迷离。

他身体已不受控制，从凳子上豁然起身，将靠在身边的湘儿，抱入怀中，双手在她身后游走。

他凑上身子，不顾一切地亲吻着湘儿的面容。

湘儿吃了一惊，身子哆嗦，起初还想挣扎，被文鹏这么拥吻着，反倒平复下来。

她双手紧紧抱着文鹏肩膀，朱唇凑上前去，极力地迎合着他。

听湘儿道来，才知晓她的遭遇。自从她赎身后，也曾找过相好的男子，怎知那人只想与她偷情，并不愿纳她为妾。

湘儿一气之下，嫁给一户商贾人家为妾。她那男人长年在外行商，家中夫人视她为眼中钉，肉中刺，将她当丫鬟使唤，稍不顺心，就是拳打脚踢。那富商也不管不问，有了新欢，那还顾得上旧人。

得知琴儿遭遇，湘儿更是伤心欲绝。文鹏道，都是他害了琴儿，他能从悲伤中醒来，也多亏琴儿，只觉对不住琴儿。

湘儿安慰道：“妾身反倒羡慕琴儿，公子对她有情有意。琴儿性子刚烈，敢爱敢恨！清清白白地来，清清白白地走，想她此生再无憾事。”

两人正谈着，却听得院外一阵吵闹声。原来，已是黎明时分，她家夫人见湘儿还未起床做事，大骂她又偷懒，借机想要整治她一番。

那夫人，带着一大群家丁，丫鬟，老妈子就欲兴师问罪。

等她撞开房门，闯入屋内时，里面已空无一人。