风筱青见文鹏平安返回，终是松口气。

两人回到阁楼，文鹏将所带一千五百两银票，及殿下赏赐的百金，悉数交给风筱青。

青儿不收，言道：待他与香儿成婚之后，再来为她赎身也不迟。

文鹏劝道：他担心夜长梦多，还是早早将此事办下，方能安心应考。若是钱财不够，心中也好有数，待返家中，再带足银两前来。况且若是他考中进士，依本朝律例，不得纳官妓为妾，两人便无缘好合。

青儿听他之言，只得由他。两人找到琼楼老鸨，听闻他要为风筱青赎身，立刻眉开眼笑，张口就要千金。

文鹏心头一惊，难怪晓晓姑娘，不收这五百两银票，杯水车薪啊。

文鹏也不犹豫，回那老鸨，待他科考后，返回家中，带足银两再来赎身，这些银两与金子，权当是定金。

青儿见他情真意切，拦住文鹏，回道：青儿乃犯官之后，不比那些命苦的前朝‘余孽’之后，老妈妈如此狠心，亏我这些年，对你死心塌地，卖命揽客。若是如此不讲情面，她日后闭门谢客，老死在此地。

那老妈妈听闻青儿之意，知她心有所属，也不好多加刁难。她与青儿一番讨价还价后，让他拿五千两银子赎人。

文鹏要与她立下契约，怎知青儿返回闺中，又拿来其余一半银票。

老鸨虽有不舍，只得遂了她的心意。签下赎身契，拿回卖身契，立下从良文书，又带她除了乐籍。

两人返回闺中，文鹏道，届时再带足银两，为她置办嫁妆。青儿嫣然一笑，拿来笔墨，唤来晓晓等好友作媒，要文鹏立下婚书。

待他“签字画押”后，青儿收入怀中，大笑道：从此后，你就是我的人了，天涯海角，我随你而往，休要将我抛下。

众人为她欢喜，设宴庆贺。晓晓见此情此景，愁绪满怀，黛眉不展。

文鹏暗想：为晓晓姑娘赎身，是老先生所愿，看来只得返回姑苏，再想办法。

青儿要文鹏搬来居住，也好照顾他起居。

文鹏这些时日，在风晓阁用心攻读，佳人相伴，红袖添香。

青儿为他铺床叠被，端茶送饭，掌灯研磨，夜半相陪。琴瑟和鸣，水乳交融。

文鹏也不忘给香儿往来信函，青儿也不介怀，她不愿文鹏两难。

日子匆匆而过，文鹏将对香儿的思念，埋在心底，等待着大考的到来。

临近科考前，他返回客栈取衣物，同窗好友将两封信函交于文鹏。

一封是家书，拆开一看，只有短短四个字：母危，速归！

文鹏如遭雷击，怆然泪下。他细细查看，确是莲儿姐的笔迹，她怎会知晓自己身在金陵？

顾不得许多，他只能即刻返回家中。原打算返回风晓阁，与青儿商议一番。

拆开第二封信函一瞧，却是座师的书函，邀请他到府中一聚。

推辞不得，他只身赴会。来到他家府邸，向家丁禀明来意。

那仆人禀报过后，带他进入座师的宅院。文鹏打量，这府邸竟比萧府还要奢华。

来到客厅，他乡试时的恩师，正坐在太师椅上，旁边坐着一位官员。

待文鹏行过大礼后，他那座师满脸笑容，又将身旁的大人，介绍他认识。

原来这位大人是吏部官员，孙大人。文鹏心想，此人应是孙明德父亲，他怎会在此地？

他那师傅，已在内室设下酒宴，唤他入席。待三人落座，他的恩师又是一番客套，接着给他大谈为官之道，将这些年，官场浮沉所见所闻，道于文鹏听。

末了，却听他笑道：即便有大才又有何用？若是同僚不帮衬，不相互提携，甚至暗中诋毁，不还是如文大人一般，落个身死牢狱的下场？

那孙大人，不住夸赞文鹏，又提到孙明德与他的同谊之情。

文鹏知他们此番邀请，定有事相托。

他趁着酒意，举杯敬过两人，一饮而尽，言道：“恩师在上，学生不知深浅。恩师耳提面命即是，学生不敢忤逆师意，定然照办。”

他那座师与孙大人开怀大笑，夸他“孺子可教也”。那人招他到身旁，在文鹏耳边私语。

文鹏听罢，如坠寒窖。竟是殿前策对之题，座师毫无隐瞒告知，要他作答一篇。

他在犹豫之时，两人又是威逼利诱，又是言语暗示。

他顿时心冷如灰，暗想这便是特权，即便在盛世，这些龌龊之事，也屡见不鲜。这也是为何天下的读书人，削尖了脑袋，也要往里面钻的缘由。被查出来，只能怪运气不好。若是运气好呢？

他回到座位上，苦笑道：“拿笔来！”

两人大喜，早已备好笔墨纸砚，又是一番承诺与告诫。

文鹏拿过桌上酒壶，一面饮酒，一面挥毫泼墨。一篇大作，不足一炷香的工夫，一挥而就。

他深知，若是被查出来，可是不赦的杀头之罪。他赴宴之时，就已落入陷阱。即便检举二人，他也难脱干系，况且又牵涉孙明德的家人。

故而，他并未将心志，吐露出来，又更换了笔迹。

他向两位大人辞别，回道：实不相瞒，学生母亲病危。恐怕此次科考参加不得，多谢两位大人盛情款待。学生只是来道别的，其他概不知晓。

两人听闻，又是暗喜，又是叹息，又是安慰，又要给他拿上银子。

文鹏婉拒，他那座师只得命人送他出门。

文鹏出得府邸，心死如灰，踉踉跄跄，失魂落魄。

不知不觉来到风晓阁，见文鹏一身酒气，酩酊大醉，脸上还带着泪痕，青儿就询问他何事。

文鹏将心中苦闷道出，又将家信拿给青儿查看。青儿看罢，也不知所措。

她打来热水，给他洗漱，又拿来酸汤，为他醒酒。待他清醒过来，一番安慰。

文鹏躺在青儿怀中，平复下来，思量许久，才讲道：“今夜已晚，我明日一早返乡。若是娘亲遭遇变故，依礼要守孝三年。若是无大碍，也会在半年内与香儿完婚。半年内，若我不返，青儿你即刻前往姑苏墨轩庵，届时我会嘱托两位师妹，好生安顿于你。若是其间无事，至多半年内，我来迎你。”

青儿只道：“妾身一切听从相公安排。盼相公早日归来，妾身一日，不愿离开相公。”

青儿言罢，泪如雨下。文鹏好生劝解一番，他也不知家中状况，又担心香儿多想，只能暂时委屈她。

青儿知他苦衷，此时前往，不合时宜，也不为难于他。

两人又聊许久，又是一番温存。

……

文鹏离乡越近，心中越是牵挂，恨不得立马飞回家中。

当他一路颠簸十几天，赶回烟雨庄时，推开家门，立刻惊住了。