文鹏走在返回书院的路上，此时，月光高照，灯火通明。

过完年，回到苏州，还书时，老先生相告，想收他为徒，传授其医术与画工。

这先生终生未娶，亦无过继子女，虽有亲戚，怎奈并无合适人选。

虽说他过得逍遥自在，却恐百年之后，自己的丹青与医术失传。

几次交往，老先生观文鹏天资聪颖，勤奋好学，萌生收徒之念，欲将平生所学，倾囊相授。

他在得到先生允诺，可以随时借阅他的藏书后，才答应拜师。

老先生想想，当初自家学医的情形，不禁笑他有眼不识金镶玉，眼中只有黄粱书。

文鹏也不在乎，每次下完学堂，即刻赶往先生家中。

天丝庄被劫掠一事，萦绕心头数月，文鹏担心惹出事端，被人识出，故而改道回学堂。

如此，书院前街的烟花之地，成了必经之路。

这里是姑苏城有名的天香楼，上至达官显贵，下到贩夫走卒，常出没于此，鱼龙混杂。

尤其是夜晚时分，红灯高悬，热闹异常，通宵达旦。欢声笑语，靡靡之音，不绝于耳。

经此路，常令他面骚耳红，尴尬不已。

大门外，时常站着一些打扮得花枝招展，香艳妩媚的女子拉客。

起初，大家还相安无事。

后来她们闲暇之时，不知哪位女子起了头，寻他开心。

见他已是半个大人，一个个拉拉扯扯，搂搂抱抱。有的女子将他拉到怀中，有的对他动手动脚，还有的言语挑逗，在他耳边低语：小哥哥，姐姐带你去温柔乡，可好？

文鹏知她们在戏耍于他，吓得每次路过时，极力躲避。

他越是躲藏，反而越让她们觉得有趣，有些胆大的女子，甚至当街拦截他。

多亏墙角的乞丐，不知是有心还是无意的帮忙，才令他化解尴尬。

那乞丐胡子拉碴，蓬头垢面，衣衫褴褛，身上还散发着臭味。

他常躺在天香楼门前，掌柜嫌他碍眼，轰赶几次无果后，也不再为难，只是让他蹲在天香楼侧楼墙角，另给些赏钱。

这乞丐何时来此，无人知晓，更无人关心。不比其他，他既不沿街乞讨，也不装残扮可怜。躺在街边沉默不语，疯疯癫癫。路人打赏的钱，也被他拿去打酒，常常喝得酩酊大醉。

只有见到天香楼的花魁——湘儿出入时，才会疯狂追逐，吓得湘儿绝少出门。

他见女子追赶文鹏，起身走去，伸开双手，要去寻那女子，反倒令那些妖娆的女子，花容失色，连忙躲开。

后来，他从先生家回来，会带些剩下的馒头，或者干净的饭食，给乞丐吃。偶尔也会在他碗里留下几文钱。

姑娘们再闹，文鹏索性坐在乞丐身边不走。

直到后来，湘儿姑娘，将那些女子臭骂了一顿，才有些好转。

姑娘道：一个个小浪蹄子，没羞没臊的，人家还是孩子。若是把他带坏了，不觉有愧吗？

今日他又带了一些糕点，放在乞丐碗里。谁知乞丐并未去拿，而是不停地喝酒，这似乎是他除了睡觉外，唯一的嗜好。

文鹏正要离去，乞丐道：“小兄弟，坐下来，陪我聊聊。”

一旁摆摊的小贩们，不禁好奇，这乞丐竟能开口说话，大伙儿还以为他是哑巴。

文鹏瞧下天色，坐在他一旁。

乞丐低声道：“在下身无长物，已是废人一个。流落街头，原想一死了之。却在这花柳之巷，见到形似我亡妻的女子，已死之心，死而复生。苟活于世，只想在人群中，再多看她一眼。厚颜肯求公子，了却夙愿，在下死而无悔。公子心性淳厚，不知可否帮在下这个忙？大恩大德，没齿难忘。只远远看上一眼，足矣！”

“难道就是这里的花魁，湘儿姑娘？”

“正是她。”

文鹏不觉有些为难，想见她，谈何容易。

那乞丐也知强人所难，不再说话，只顾喝酒。

文鹏见他眼神中的一丝生机，又陷入死寂。

这乞丐言辞恳切，亦是痴情之人，他有些于心不忍，想想道：“明日黄昏之时，还是这里，大叔在楼下，远观便是。”

乞丐放下手中的酒葫芦，眼神一闪，犹如枯木逢春，生出些许期盼。

翌日，上完先生的功课，他早早地出门，来到天香楼下。

那些女子见他背着小箱子，竟主动找上门来，颇为意外。

文鹏上前施礼，姑娘们竟一反常态，连连后退，拿着宫扇轻笑，窃窃私语。

文鹏红着脸，恳请姐姐们帮忙，说他想见湘儿姐姐一面。听闻此言，那些女子们更是乐开了花，就要赶他走。

前些日，当街拦他的妖娆女子走出来，笑问他见湘儿有何事，文鹏回道，想给她画幅画像。

姑娘们这次并未戏耍于他，只是笑他不学好，让他赶快回书院去，等长齐全了再来。

文鹏不懂其意，满脸通红，恨不得钻入地缝中。

那女子见他并非戏言，止住了笑容，又拒了他平日积攒的些许碎银，反复问他用意。

文鹏低声道，是受那乞丐所托，想让湘儿，在楼上露上一面。

那女子笑道，带他进去也无妨，只有个条件，要吃上一口方可。

文鹏不明，正要寻问，却见那女子擦掉朱红的胭脂，一把将他拉到跟前，在他俊秀的脸蛋上，嘬上一口，而后轻笑不止，撇开起哄的女子，拉着他就往里走。

文鹏面色通红，低着头，跟随那女子入得楼内。

此时，客人不是很多，一些女子陪着客人在楼下吃酒，一些女子相互嬉闹，以消磨时光。见那女子带一年纪不大的俏书童进楼，就要围来，起哄耍闹。

却被那女子打开，口中嚷道：“去，去，都闪开，这小哥哥是本姑娘的。本姑娘今日要吃嫩草，谁也不能抢。”

那女子带着文鹏上得二楼，找到一僻静的房间，轻声敲门。

片刻后，房门打开，走出一貌美如仙，冷若冰霜的女子。

此女正是湘儿，她见文鹏两人来她房间，面色一沉，矫怒道：“琴儿，你个小蹄子，嫌我骂你不够吗？不带人学好，小心折寿，带来找我作甚？”

“姐姐别生气啊，这书生说是有要事寻你，我才敢带来。”说完，唤作琴儿的女子，用玉肘碰碰文鹏。

文鹏抬起头，回道：“是的，不管姐姐事，是我央求她的。想给姐姐你画幅画像，学生分文不收。”

湘儿拒之，文鹏有些不死心，接着道：他是王老先生的学徒，才学画不久，见姐姐倾城倾国，想多画些画作，当作练手，希望她能成全。

湘儿有些犹豫，琴儿在她耳边，小声嘀咕几句。

湘儿这才答应下来，就让他进得房间，文鹏道，须是临街的房间才好，光线也好。

湘儿也不明说，算是答应，选了一间临街的阁楼，两人入得房内。

琴儿低声对他说，画好了，言语一声，她在门外守着，让他尽快画完。

还未过多久，天香楼的老鸨慌张赶来，被湘儿阻了。

湘儿回道，是她请来的书生，给她作画。若是不信，看着也无妨。

那老妈妈见他伏在桌前，挥毫泼墨，一笔一画，细心勾勒，也不再阻止。总觉不放心，就打开房门，搬来椅子，坐在门口守着。

文鹏已画完，却说道，墨汁沾染了画卷，恳请重画一张。

湘儿轻笑，也不多言，令他再作一幅便是。她离开凳子，脱下鞋子，转而侧着身子，卧在榻上，让他画来。

九霄云天之上，一绝世女子，托腮侧卧云霄，似出水芙蓉，又如仙子下凡，身姿曼妙，冰清玉洁，柔情似水。云山雾海，天上宫阙，瑶池仙境，尽收眼底。

再配上大诗人李白的诗句：

云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。

若非群玉山头见，曾向瑶台月下逢。

待墨干后，又开始着色。湘儿起身，见到画作，不禁掩齿而笑，一颦一笑间，竟如此勾魂夺魄。

湘儿道：“这是要羞煞奴家啊！这首《清平调》，是诗仙只为帝君宠妃而作，小女子何德何能，敢配如此佳句。”

湘儿虽如是说，心中却是感慨良多，末了，竟是一声轻叹。

文鹏又提，要画一张扶窗侧影画，那湘儿竟也允了。画完后，又配上大唐才女——薛涛的《春望词》：花开不同赏，花落不同悲……

虽笔锋稍显稚嫩，这意境却令湘儿颇为满意，就欲打赏，文鹏连忙拒绝，只道：“多谢姐姐成全。”躬身施礼后，向房外走去。

房外围了一些女子，待他走出房门，就欲拉扯，要他也来画上几笔，却被琴儿支开，拉着文鹏向楼下走去。

出得天香楼，文鹏连连道谢，谁知琴儿道，改日给她也画上一幅。

文鹏应允离开，却见那乞丐站在街道上，正凝望着那将合上的窗子，无声地哭泣着，泪水顺着脸颊，哗哗直流。

男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。

文鹏走到跟前，那乞丐急忙擦拭眼泪。

他从袖中拿出一幅画，交于乞丐，却是最初的那幅画像。

乞丐细细打量，喜悦之情，溢于言表，又生怕弄脏，揣入怀中。

文鹏就欲离去，却被他叫住。

乞丐道谢后，在他耳边低语片刻，而后从怀中拿出一块绸布。打开后，里面竟是一本诗词集。原来这乞丐，也曾是位落魄书生，文鹏如此想到。

文鹏翻看，里面收录的，竟是前朝大词人幼安先生的诗词，头篇便是那首有名的《破阵子·醉里挑灯看剑》。

他急着赶往老先生家，未多加留意，放入怀中。

乞丐让他妥为保管，若是不得意之时，不妨拿来翻阅，而后转身离去，消失在拥挤的人群中。

自此后，这乞丐如同人间蒸发一般，再未有人见过他的踪影。这是后话，不再多提。

文鹏在去先生家的路上，一直琢磨着乞丐交代的几句话。

不觉间，已到墨轩庵门前，却听得店中有些嘈杂之声传来，伙计正要合上门板。

见他迟来，东张西望着，让他赶快进店。