门外的王三听见声音，闻见香味，回头隔着帘子向内望了一眼。随即，他嘟囔道：“有什么了不起的，这香味老子都闻得快吐了！”

一站定，王三便急不可耐地说道：“我是让她赶出来的，里面再没别人，就她一个！”

米员外皱着眉狐疑道：“她没带娇红？”

王三摇摇头：“没有。来的时候就她一个人。”

“这丫头……”米员外低声抱怨道，王三也不知道他究竟抱怨的是娇红，还是柏小妍。

他小心地问道：“您说，她是不是故意把娇红支开了，自己过来的。”

米员外瞪他一眼，道：“别说娇红，你l怎么出来的？”

王三自然不敢将实情告诉米员外，何况他已经说过自己是被赶出来的。他便添油加醋道：“这个丁姑娘架子委实大得很，开始时候挑剔调料的摆放，然后又挑剔菜刀，后来又挑剔我，说我设也不会，没用，连座锅热油的事都不让我干。再后来，看我在后面站着一直看她干活，便干脆将我赶出来了。”

米员外听后，沉吟不决。王三低声问道：“您说，她是不是怕咱们柏她的手艺？”

米员外闻言看了他一眼，训斥道：“别胡说！你那两把刷子，谁不知道？就算把你安在那儿学手艺，你能学得会？——她既然不让你呆着了，你也别去讨人厌了。我这就过去看看，看她到底怎样。”

米员外一抖衣服走了，王三在后面瞧着，冷笑一声，心中暗道：“说得好听，你要不防备人家，为什么让娇红和我都看着她呢？”

米员外走到小厨房附近，还没靠太近，便闻见红烧肉那股浓浓的香气。那香味之饱满，层次之丰富，逗得他馋涎欲滴，也让他暗暗称奇。

“平时见到的红烧肉也不少，怎么就没有一份让我如此心动的呢？”

他一边想着，一边快步走近小厨房，要看看柏小妍是怎么做出来的。

米员外一掀帘子，笑着叫道：“丁姑娘，好香的味道啊！馋得老夫口水都要流下来了！”

柏小妍正将最后一些调料放进锅里，放完后盖上锅盖微笑道：“员外自己开饭庄，什么好菜没见过，我做的又有什么稀奇，能让您垂涎欲滴？”

米员外道：“我也这么说呢！见过的红烧肉也不少，怎么就没有一份让我觉得馋到想吃的呢？”

柏小妍微微一笑：“米员外真是会说话，对一个厨子来说，最大的夸奖莫过于此了。不过这肉才炖到锅里，究竟是不是十二年前的味，还不知道。如果不是，就算再好吃。柏小妍也得算失败。请米员外稍等一时吧。”

米员外闻言沉吟不语，脸上却显出微微不悦。柏小妍看出来了，心中也略略后悔刚才那句话说得有些不中听。她本也是个温润之人，但自从米员外和她说过那些话，将娇红和王三安排到自己身边之后，她就对他有了厌恶之情。便是现在听了他的恭维之词，心里也没有半点高兴之意，反而觉得他更加惹人厌。

柏小妍假装没有注意到，转身掀起锅盖，用手勺轻轻翻动肉。每翻一次，那浓浓的香气便溢出得更多些。而这香气也渐渐令米员外脸色好起来。

“还真是有些真本事，”他暗暗想道，“就算做不出十二年前的味道，这手艺也能让‘状元红’名声重振了。这个女子……一定要留住！”

米员外脸上又露出温和的笑容，道：“丁姑娘穿这衣服还真是很合身，女儿本色倒是比男装时候更自然美丽。”

柏小妍眉头微动，放下手里的东西，敛裙下拜道：“只顾着做饭，都忘了感谢员外。多谢员外施衣之恩。”

米员外哈哈笑着虚扶她道：“姑娘快不必多礼。什么施衣之恩，昨天老夫和小女说了，小女便埋怨我不接姑娘到家里去。最后我解释了好几次，说这是姑娘的意思，她才肯作罢。好好地在自己的衣箱里挑了这身刚做好的，又怕颜色太艳你不喜欢，一再嘱咐娇红若是不满意，再拿回去换。”

柏小妍谢道：“已经听娇红说过了。这衣服很好，就不必麻烦米小姐再换了。米小姐的厚爱柏小妍心领了，若有机会，一定当面拜谢。”

米员外正等她这句话，当下便接口道：“拜谢就不必了。刚才老夫从家里出来，小女还说要我诚心诚意地邀请你到我家去一趟，哪怕只是吃顿便饭也好。其实老夫心里也是这么想，就是不知道丁姑娘肯不肯赏光？”

话说到这个份上，柏小妍便是再不想去，也找不到合适的借口了。人家三番两次地邀请，自己若是连顿便饭都不去吃，岂不是太不给面子？

想到此，柏小妍只好点头答应道：“柏小妍经了灾祸，本来真的没有心思应您邀请，也怕因为自己的心情而破坏了您家的好意。不过既然如此，我再推辞，就太不近人情了。只是不知我何时去合适？”

米员外心中喜悦，道：“不必等别时，今天丁姑娘到寒舍吃个晚饭，不知如何？”

柏小妍点点头，答应下来。

米员外便道：“好，那就说定了。我先去那边厨房看看，一会儿再过来看姑娘做成的菜。”

柏小妍觉得那声音有些耳熟，便悄悄侧身进去，停下脚步听了一阵。

“这种菜也能上来，还好意思叫‘招牌菜’？这虾线都没有弄干净，木耳炒的也发生，难道你们‘状元红’的招牌就是不干不净，半生不熟？”

老人话音一落，其余食客都哄笑起来。

只听老人又说道：“还有这‘鸿雁来宾’，里面的鸡翅应该是一对对摆上的才是，这——怎么出来一个单儿？再看这肉——小二，把你们掌柜的叫来，这肉是新鲜的吗？”

柏小妍听到此处，已经听出说这话的不是别人，正是那天在瑞祥楼里，那个给她挑毛病的老人。她不由起了兴趣，暗想这老人已经和她约好六月十六江下相会，怎么现在会出现在这里？难道是巧合了？想到此处，她便往里走了两步，想看得更清楚些。

此时“状元红”掌柜的已经架不住老人挑的理，说要给老人换菜，老人又不同意。而其余吃饭的客人听了这些话也都开始纷纷离席而去。

掌柜的心里起急，先是和老人口角了两句，见实在说不过这个挑剔的老者，便叫小二到后面看看东家在不在，到底要怎么处置。见小二答应着往后边来，柏小妍忙转身向小厨房走去。

在小厨房里呆了没多久，柏小妍便听见小二在大厨房门边叫了一声“东家”，然后大厨房里帘子一响，米员外从里面匆匆走出来。紧接着，她又听见小二低声着急地给米员外讲事情的经过，米员外却只是听着，始终不置一词。最后，她听见两人急匆匆地离开，想是往前堂去了。

听着大厨房里也渐渐传出人们争论的声音，柏小妍忽然暗自觉得好笑。瑞祥楼那么有名的地方，有神厨丁家的手艺镇着，尚且能被那个神秘老者挑出毛病来，何况是这个并不出色的小饭庄？再想想老人在这儿挑出的这些毛病，没有一点不让柏小妍感觉好笑的。虾线不剔，鸡翅数量不对，肉不新鲜——这都是何等低级的毛病？

“难怪生意不好不坏的，原来不光手艺不精，连品格也有问题。那么上次在雅间里吃的那几道菜，该不会是专门给米员外做的吧？”柏小妍暗暗忖度着，不由冷笑一声，对这家饭庄和米员外这人有了新的看法。

正想着，忽见帘子一挑，米员外满脸焦急地走了进来，见着柏小妍倒身便拜道：“丁姑娘救我！”

柏小妍不由一惊，忙站起身来，搀扶道：“员外请起，员外请起！柏小妍怎敢受此大礼？您有何事，直说便是，何必如此？”

米员外道：“姑娘，姑娘有所不知，我这小饭庄里，来了一个老人，专门挑饭菜的毛病。方才店里伙计跟我说，我还不太相信，这到前面去了一看，才知道果然如此！你说——你说我这生意还怎么做？”

柏小妍心里虽然明白事情究竟如何，但此时也要装作不明白，便问道：“他都挑了什么毛病？可有道理没有？若是有理，给他换了不就行了？”

米员外道：“那些毛病说来惭愧，倒真是有道理的。老夫和掌柜也都说了要给他换菜，可是他却坚决不许，说什么都是一个厨子做出来的，换了也还是一个味道，换与不换没什么区别！他不换菜不要紧，我们赔他钱也行，可他又不要，说什么他不是趁机讹人的人。你说还要我怎么样好呢？”

柏小妍道：“这事确实难办。可是您说让我‘救命’又是怎么回事？我能帮您做什么？”

米员外道：“我想着姑娘手艺高，且又是生人，若能劳烦姑娘给他做几样菜，堵住他的嘴，我的难题不就解决了？”

米员外热切地望着柏小妍，目光说不出的焦急。柏小妍想着刚才看见的情形，料想此时大堂里恐怕除了那个赖着不走的老人之外，也不会再有什么食客。一家饭庄被搅局至如此地步，也实在可怜，不由动了恻隐之心。

“米员外，我若能帮，一定会帮你。可是恐怕——恐怕即使我做的他也会挑出毛病来，到那时，还是于您毫无补益。这可怎么办呢？”

米员外苦笑道：“姑娘，我这饭庄的毛病，我自己知道。里面的一些事情，也实在不好对外人说出来。我只信姑娘一定比我现在用的这些厨子手艺都好，而且做人也好！丁姑娘，就拜托你了！”

见米员外苦苦哀求，柏小妍只好点头应道：“好，员外，那就让我姑且一试。只是这肉大约还有半个时辰就出锅了，我也只有这么点时间，所以也只能做两道快手菜了。”

米员外此时有些慌不择路的感觉，听见柏小妍说能做两道快手菜，忙点头道：“好好，就是快手菜也好！”

当下柏小妍便跟着他来到大厨房，米员外一挥手，将一处灶台上的厨子赶走，对柏小妍道：“丁姑娘，这只灶您就先用吧！”