林间，樊志华一马当先走在齐腰的草丛中，一边用手中钢刀劈开拦路枝蔓，一边道：“草中蛇虫千万注意，早些办完事，咱们还得赶回去向县老爷复命。”

弓兵齐声道：“遵命。”

十二名山匪皆有弓兵押解，深一脚浅一脚走在草丛中，待走到一处平坦所在，樊志华停下脚步，见头顶苍木如盖遮光蔽日，正是下手的好地方。

他转过身子：“各位，就这儿吧，虽然离各位家乡尚有距离，但死在此处也算叶落归根。”

那十二人跪了一排，听到樊志华的话登时吓得呆了，随后开始剧烈挣扎。

“无耻，你敢！”

“尔等眼中还有国法吗？！”

弓兵一拥而上迅速展开弹压。

樊志华小指伸到耳中抠了抠，默默等待着。

不远处的草丛中，大脑袋悄悄冒出脑袋，他手中攥着谷雨的刀，一阵微风吹过，杂草左右摇摆，大脑袋蹑足潜踪抵近了丈余，待风声停止，他也随之停下脚步。

山匪的反抗迅速被弹压，头被按压在泥土地上。

樊志华冷笑道：“若是各位识时务，不仅有钱拿，还有各位乡绅的赏识，至少在高邮县吃香的喝辣的，一辈子享不尽的荣华富贵，可几位偏要有那不应有的念想，那就不怪老子心狠手辣了。”

他环视左右：“天色不早了，弟兄们，送各位上路！”

一声令下，弓兵齐齐举起手中的钢刀。

千钧一发之际，草丛中忽地窜出一条人影，箭一般射向樊志华！

樊志华大惊失色，急忙向后退去，同时右手抓住腰间的刀柄，大脑袋根本不给他反应的机会，手中利刃在林间划出一道寒光，只听得樊志华惨叫一声，跌倒在地。

弓兵这才反应过来，呐喊着向大脑袋扑来。

大脑袋擎刀在手，向地上打滚的樊志华看了一眼，长刀一划，毫不畏惧地与弓兵战在一处。

山贼见无人看守，慌乱地从地上爬起，向林外便跑。

场面一下子乱起来，弓兵惊叫道：“往哪里跑？！”衔尾追来。

一名山贼年岁不大，落在最后，慌乱间脚踝缠在草丛中的枝蔓上，身体骤然失去平衡噗通摔倒在地。

弓兵追上前来：“妈的，给我死！”挥刀落下，那年轻人认命般地闭上眼睛。

斜刺里一条人影抢出，拳头在弓兵的腹间狠厉一击，直把他打得倒飞出去，手中兵刃脱手而出。谷雨将那年轻人从地上拉起，随手捡起地上的刀，迎着追击的弓兵杀了过去。

呐喊声自草丛各处忽地响起，曹克攀给谷雨的皆是军中精锐，在他们面前，巡检司的人马无异于散兵游勇，不消片刻功夫便被一一放挺。

谷雨将滴血的兵刃抛在地上，看了一眼仰面躺着的樊志华：“没死吧？”

大脑袋长刀一甩，指向谷雨。

谷雨瞳孔收缩，目不转睛地盯着大脑袋，大脑袋轻蔑一笑，调转刀柄：“你特意嘱咐，我又怎敢违命行事？”

谷雨接过刀入了鞘，微笑道：“此案着落在他身上，留着他有用。”

“为何找我？”大脑袋板着脸。

谷雨挑了挑眉：“王兄武艺高强，能者多劳嘛。”

大脑袋冷笑一声，谷雨在借机试探他的身手，他又不是蠢的，如何看不出来。

战斗结束，山贼和巡检司的人马被分开押解，曹克攀选了块背风的山坳安营扎寨，官兵叮叮咣咣忙个不停。潘从右从马车上下来，伸展着肢体，一边与曹克攀说着话，见谷雨领着一群人走来，停下动作笑道：“看来小谷捕头收货颇丰啊。”

谷雨禀道：“大人，将军，人全都带回来了，有几个受伤的，所幸并无性命之忧。”

潘从右看着走近的山贼：“身子板弱不禁风，确实与山贼相去甚远。”

曹克攀走到他们面前：“这位是巡察御史潘大人，代天子巡狩，你们听说过吗？”

山贼们你看看我，我看看你，纷纷跪倒在地：“学生叩见潘大人。”

潘大人神色变了：“你们是？”

其中一人约莫十八九岁左右，禀道：“潘大人，我等全是高邮县的童生，学生叫唐定钊。”

潘大人狐疑道：“既然是童生，为何又成了山贼？”

唐定钊磕头如捣蒜：“大人莫听那人胡说，学生与一并同学本本分分，从未有过逾矩之举。实在是...实在是...”他犹豫半晌，咬牙道：“学生有天大的冤情，求大人为学生们做主。”

潘从右背负双手，观察着唐定钊以及他身后抖索成一团的学生，一半是年轻人，另有一半则是中年男子，甚至还有两人两鬓微霜，他沉下面孔：“你若有冤情，自可讲来，但若是敢欺骗老夫，你可知道有什么下场？”

唐定钊面色刚毅：“学生所言句句属实，但有一字偏颇，教学生天打雷劈，不得好死。”

这毒誓发得极为严重，潘从右这才点点头：“你说，我听。”

唐定钊稳定下心神：“学生是高邮县中的童生，寒窗苦读数载，寒来暑往不敢有丝毫懈怠，所幸成绩总算不差，今年县试不说十拿九稳，倒也有几分把握，但是发榜之后却不见学生的名字。”

他身后一名中年男子叩首道：“老大人有所不知，唐定钊年纪虽轻，却是我们县不世出的小才子，文采卓然，素有才名，今年县试还未发榜，便有人笃定他必定高中，谁也没想到他会名落孙山。”

潘从右道：“说不定山外有人，亦或是运气不佳？”

唐定钊苦笑道：“若真是那样，学生也就认命了。但书院的院长却咽不下这口气，他老人家便是发榜前大言不惭的那人。”

“看来是折损了颜面，”潘从右点点头：“难道他要大闹县衙？”

那名中年男子搭腔道：“大人有所不知，这位院长大有来历，名唤陈琳，先后任职御史台、吏部、工部，曾担任过顺天乡试副主考官以及会试主考官，对科举取士之道熟稔于心，去年致仕后便回到家乡，应县里邀请在书院中做了院长，定钊文采绝艳，陈院长大为叹服，曾当众赞道：文品极高。”

潘从右叹道：“这四字饱含赞誉，可见他对你期盼极高。”