雪千影连同夜小婉，星夜赶回小荷别苑。应门的竟然是莲芙。

莲芙说她也是刚到不久。但雪千影见莲芙穿着素服，头上身上首饰全都去了，就连编发的坠子也都摘了，心中一紧，眼圈瞬间红了。一口血堵在喉咙里不上不下，却也顾不得自己，伸手扶着莲芙的胳膊，一路朝着石婆婆的房间快速奔去。

雪千影到底没能见上石婆婆最后一面，老人家刚刚去了不到一个时辰。雪千影悔恨连连，早知如此自己昨日便回，就算不能挽回老人家的性命，至少不至于遗憾如此。

莲芙安慰她，说石婆婆走的安详，心中牵挂唯有雪千影一人，如今雪千影回来了，老人家英灵未远，亦能感知。

雪千影听了却更为难过。她知道石婆婆家里已经没人了。一把年纪遭逢家中巨变，儿孙俱被奸人所害。冤情未洗，一病不起，又没能等到最为疼爱的自己赶回就闭了眼。换成任何一人，都要死不瞑目的。

想到这里，雪千影伏在石婆婆床边痛哭出声，嚎啕不已，悲痛欲绝。莲芙在一旁却轻轻松了一口，心说师姐没憋着，能哭出来，多少是个缓解。不然五内郁结，再憋出内伤，少不得损伤了身体，令人担忧。

夜小婉摘了自己头上身上的首饰，脱了绣工繁复的氅衣，又帮着已经哭到抽搐的雪千影摘了这些，只留两把素净的银簪。起身问莲芙要如何治丧，自己多少也能帮些忙。

莲芙说自己是昨天夜里到的，接到传信只说是石婆婆不好了，谁知来了才发现闲置的偏院里竟然还停了许多棺木，这才隐约听说小荷别苑这几日发生的惨案。正要着手派人调查，师姐就回来了。

莲芙道：“这位石婆婆名义上是管家仆役，师姐幼时便有存续之恩，又照顾师姐多年，总该按照长辈的礼仪发丧才是。”

夜小婉道：“茕茕还有师父师娘在，莲氏也还有许多长辈，怕是不合适吧？”

莲芙又道：“娘亲说过，小荷别苑里诸事不必强求按照莲氏的规矩。只要师姐合心顺意就行。”

两人说着，又将目光投向伏在床榻边上的雪千影。雪千影已经哭不出声，强撑着起身，却有些头晕，身形晃了晃。夜小婉和莲芙连忙上前，一左一右将她扶住，又搀着她起来。

“带我去偏院看看。”雪千影的嗓子已经哭哑了，且还在抽噎，说出来的话断断续续，莲芙半天才反应过来，连忙带着她和夜小婉去到偏院。

夜小婉一进门就惊呼了一声。天色已经渐亮，偏院里入眼四五十口棺木，分外阴森骇人！棺木是分着摆放的，一口是单独在一边的，剩下的分成了三组，其中一组数量最多，靠前的一口棺木附近，还有些焚烧纸钱的痕迹。

此番帮忙护卫小荷别苑、并帮石婆婆代笔和传信的，是莲氏一位叫做尹默的外姓子弟，论辈分也要叫雪千影师姐。莲芙之所以赶来，也是因为她向白鹤传信的缘故。

“大师姐，小师妹，夜十六娘。”尹默迎上前来，抱拳行礼。

雪千影点了点头，指了指院子里的棺木，没说出话。

莲芙颔首道：“尹师姐，劳烦你将这几日的事情再说一遍。”

尹默点头称是。说自己刚好到千灯这边的粮商行送东西，路过渔获商行的时候，听见两个伙计议论，说东湖上死了人，尸体被塞在船上，停在小荷别苑门前。自己便带人前去查看，正好撞见回来洒扫的石婆婆。

经由石婆婆辨认，船上的尸体皆是大师姐的儿时故人，不敢大意，连忙征调城内的棺木，将尸身收殓。结果尹默护送石婆婆进门的时候，在小荷别苑的门口，又发现了一具女尸。经由石婆婆确认，正是消失多年的梦桐。

第二日，小荷别苑门前又有一船尸身。石婆婆看了一眼就晕了过去，竟然是石万同和他的家人——凶手连他刚出世不久的小儿子和年迈的伙计们都没放过。

尹默一边请医师照料石婆婆，一边给雪千影和白鹤传信，一边还要抽调千灯城中人手，护卫小荷别苑，追查凶案真相。

“可惜，石婆婆没能熬到大师姐回来。凶案调查也没有眉目。”说到这里，尹默有些自责。

雪千影伸手用力地拍了拍师妹的肩膀，无声地说了一句谢谢。

“师姐快别这么说……”见一向张扬桀骜的大师姐这般憔悴悲恸，尹默也瞬间哽咽，眼泪顺着脸颊淌了下来。

雪千影又指了指院子里的棺木，尹默回身抹了一把眼泪，指着单独的棺木说这是梦桐的尸身，又指着另外三组，最少的是陈狱婆一家，稍多些的是周花娘一家。最多的是石万同一家。

“石老大家最惨，每一具尸身上都有虐打的痕迹，就连刚满月的小孩子都……”尹默说到这里，说不下去了，指了指一具极小的、一看就是现找人改过尺寸的棺木。见雪千影想要过去查看，又下意识的抓住雪千影的衣袖，似乎是阻拦，更像是不忍，好半天才放开。

雪千影没有去看那具小小的红漆还没干透的棺木——这是长州的风俗，夭折的孩子，要装在红漆棺木里入殓，这样才能最大程度化解他们没能长大成人的怨愤——而是先去看了梦桐的棺木。雪千影推开棺盖，虽然尹默的话已经让她有了心理准备，可看到尸身时，还是吓了一跳。

她不知石婆婆是如何认出这就是昔日风华绝代的东湖四大琴师之一，她怔怔地看了好久，都没能在这张布满淤青的肿胀脸庞上，辨认出半点熟悉的痕迹。

直到她在尸体的右耳后，有一颗朱砂痣，才能确认这就是梦桐。

雪千影本不会验尸这等细致活儿，但看修正做得多了，多少也懂些窍门。雪千影学着修正平日里验尸的流程，翻看了尸身，伤口很多，却没能找到致命伤。雪千影思索片刻，突然间一个激灵，掰开了尸体的嘴，拔了发簪往她喉咙里探，带出许多血污。又看了看她颈部的一道纤细泛白的伤口，这才确认了死因。

出剑的人控制得极好，只在喉咙附近开了一个极小的口子，流血虽多但不致死。梦桐真正的死因，是流出来的这些血，慢慢的堵住她的喉咙，将人活活憋死。推断至此，雪千影不禁怒气冲天，周身的气势直接将半开的棺盖给掀飞了。