第二天，武定门刚开，老何已与高力、许化民骑马挂刀，出城上了官道向北而去。马鞍的前边搭着水袋、干粮，后面搭着草料。

一上路放开跑了二、三里，缓下来不急不慢地走，老何道：“心急吃不了热豆腐。这么不紧不慢地走，马不伤耐力，一日行百里，第二天上路还蛮欢实。咱一去一回行路办差，不能出差错。”

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未近晌午，已入了洪洞县城，从大槐树东大道上经过，只见西面长长的水堰旁树林苍翠，古木奇秀。

老何道：“这里应是洪洞大槐树吧，在京城我便听侍郎老爷讲过，我朝几次大移民都由平阳南北聚集此处。只因都愿往富庶之地，不愿去穷乡僻壤。于是摔锅为据，摔作几瓣，兄弟便被朝廷分作几路向东流落各处，别时各执一块铁片为信物，铁片重合即重逢。”

高力二十多岁，个子不高、白胖的大脸、小眼儿狮鼻、胳膊粗、腰粗、腿也粗，接道：“我小时也听爷爷说，我家来自洪洞大槐树，何爷，我想去大槐树前磕个头。”

老何说：“办差要紧，等办完这趟差，咱跟老爷请一天假，来此烧柱香，好好磕几个头。”

许化民年龄比高力略大些，高个儿、长方的黄脸有棱有角，身坯也有棱有角，因常年练功摔打，手上都是厚厚的老茧，问：“何爷祖上也出自此处？”

老何悠悠叹口气道：“我听侍郎老爷说，太行之东，燕山之南，大多府地都有大槐树下出来的人。”

高力：“怪不得，我们那里都喜吃老醋，到了这里觉得吃着最对味儿，缘由原在这里。”

当年，老何祖上流落到太行山东面的山坳里，开荒种地，渐渐繁衍出一众子孙，男丁们都肯下力气抡镢头，却仅够吃饭穿衣，盖房、娶媳妇成了大难事。

老何的爷爷兄弟多，到老何这一辈兄弟更多，家里的田地却难增加。十岁那年，被送到县里一个布庄当小伙计，管吃管住没工钱。

后来，布庄老板生意做大了，偶然从集市上捡了个逃荒的人做伙计，此人却有一身的功夫。那些年，老何悄悄跟着他练功夫，老板察觉了反而挺高兴，于是便公开跟着练刀，直到那伙计不辞而别。

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不想老板家道中落，老何回到乡下，却连个睡觉的窝儿也没了；便跟着惨淡经营的老板往河南做生意，半路老板染病死了，老何也险些病饿而亡。幸运遇到卖艺的一家，带着他到了京城。

世事难料，他本是临时替人给邓知府岳父抬了回轿，挣顿饭钱，没想到被老爷看上，成了府内的仆人，一跟就是十几年。

没想到又跟邓知府来到平阳，到了祖上当年远走他乡迈腿走的地方。其实他也想去大槐树下看看，磕个头，替祖上念叨几句话，可当下要紧的是把娄掌柜带回平阳城。

过了洪洞县城十几里已是晌午，寻了个水井处饮完马，放到路边吃些草料。平阳府地势平坦，水层浅，挖一、两丈就出水，所以水井也多。

老何说：“傍晚我们宿驿站，人睡马歇，明一早给马带上草料如今日一般。”三人坐在树萌下喝水吃干粮，人马喘息得差不多了继续前行。

第六日后半晌到了太原府衙门口，把邓知府的贴子递进去，太原知府一看是邓知府派来的人，忙请进。

三人进去磕头行礼，说明来意，把公文和邓知府的亲笔信呈上去。

太原知府唤来属下交代，速查娄掌柜所在，带老何将人寻到，如果需要，刑房就派差役护送至平阳府界。

次日，一个捕头加老何一行七、八个，出太原府城往西走了四、五里，一片村庄西南，好大一片宅院。宅院东面是很大的场院，盖着几排牲口棚，牲口棚前停着一排马车，十来匹骆驼拴在木桩上。

捕头带人进了门，拱手问了一声安。娄掌柜四十多岁，头顶方巾、一身黑绫团花直裰、青绸面儿粉底鞋，正坐在堂上喝茶。

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见捕头带一干人进来，忙起身道：“哎呀，差爷们光临敝宅，有失远迎。”忙让家人上茶。

众人坐定，捕头说：“娄员外，近日生意可好，出过远门否？”

娄掌柜：“差爷与草民并不陌生，也无可隐瞒。生意得两下里有意，才做得成。有便出去，无便在家里，全看眼里有没有。今日几位来到敝宅，请多停留片刻，容草民整治些寡酒小菜，略表心意。”

老何觉得这娄掌柜确是老练，既叙了感情，又不谈自己生意上的事；说留吃饭实际是催问来此何事。

便一拱手道：“娄员外，在下姓何，乃平阳知府邓大人之护卫，受知府大人所托，疾行六百里，有些事情要向员外问个明白”，说完递过自已的腰牌让娄掌柜看。

娄掌柜忙道：“在下乃一介草民，有何事体惊动知府大人，请差爷明示。”

老何出发前，邓知府详细列了所要查清的事项，这一路默记在心，于是问道：“八月初十，员外自平阳东外城采办一批货物北上，可有此事？”

娄员外：“正是。”

老何：“巳时左右，有东外城不法牙纪将员外等人截在城北约十里处，可有此事？”

娄员外：“确有此事。我本已在平阳东外城纳了课银，并有税讫在手。却被这伙强人诬指未纳官课，要再纳一回。我自不认，他们便抢了货物而去。”m

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老何：“那伙歹徒共有几人？”

娄员外：“大约十来个，当时慌张没细数，他们都带着长短刀。”

老何：“员外被劫货物都是哪些？”

娄员外：“盐两驮、茶两驮、糖两驮、杭缎二十五匹。”

老何：“所劫货物有何记识。”

娄员外：“车马脚行规矩，谁得家什刻谁的姓氏。我家的驮架上都刻‘娄’字。”

老何：“若将这些劫匪现于眼前，外员认得否？”

娄员外：“大约能认得出，但也不敢确定。”

老何：“那日与员外同行伙计共几人？”

娄员外说：“连在下一共七人。”

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老何：“员外常年走商道，当熟于防范盗抢之事，难道就任他们抢走？”

娄员外：“对方人高马大，各执利刃，像在下这般，哪是与强盗拼刀剑之人，只得任他抢去。况他们都是本地，守着行市和官道，我们惹他们不起。”

老何：“员外当日可否派人向平阳府报过劫案？”

娄员外：“当时气不过，既是自称官牙，岂能干出这种劫匪勾当，于是向刑房投了状。”

老何：“员外所遣投状的是何人？”

娄员外：“娄涟，我本家侄子，跟我有些年，也识得些字，故而让他去投。”

老何：“前些日可曾又派一个叫娄廷贵的伙计到平阳府刑房投状”？

娄员外有些惊讶道：“我这里不曾有这么个人。出事那天让娄涟去投状，其实当时便知多半是泥牛入水……”，娄掌柜没往下说。

老何：“请员外将娄涟和那日在场的伙计都一并唤来，容在下一并问清。”

老何这边与娄掌柜和伙计们问答着，那边早有跟班头一起来的小吏唰唰记下，之后让众人画了押。

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老何说：“当下情形，员外需亲赴平阳，当面指认罪犯和货物，此案可水落石出。”

娄掌柜犯难道：“何差爷，官府所差草民当义不容辞，只是在下生意上的事紧急，离不开啊。官爷们想也看到，场院里车马、牲口和伙计都已准备停当，不日就要起程赴关外。若三、五日我尚可周旋，而这平阳城往返怎么也得半个月，我这货耽搁不起呀。”

老何：“员外与众伙计全去倒无必要，但须是识得劫犯之人；员外加三两个伙计，这个案子就是铁打的了。”

娄员外：“关外地偏，一年只做得一两注生意，人家只认我，几百两银子的勾当，没有我他们如何做得主。且此次北上已是之前定好的日期，人家如期等待，我如何不到。”

一起来的捕头此时道：“娄员外，在下有几句话讲，员外且听是否有些许道理。何公差此次领了平阳知府大人之令，专程六百余里为的就是寻到员外，查清此案。而在下此来是受太原知府大人和指挥使等几位大人所命，足见此案事关之重大，已非员外失了几件财货那么简单，否则又何劳两府大人一齐劳心费力？案子又发在你身上，你如何能置身事外。当下，不是员外去不去的纠结，我等奉命而来，是传唤员外到堂，而非商议；且日期紧迫，也耽搁不得。以在下计，员外立刻将生意上的事情安排妥当，挑三两个伶俐伙计随我等一起动身，早些将官府的公事办完，自能早些谋自家生意。”

话已经挑明了，娄员外去也得去，不去也得去。娄员外思量还不如早去早回。当下，一边写了书信让伙计立马送往关外的商户，大意是晚半月左右；一边命家人快备些酒食，招待一众公差吃午饭；同时与老何一起选了两个精明、伶俐的伙计同行。娄员外又将货物重新安排嘱咐一番，一行人出了村庄。

此时已是九月，庄外的田野，萝卜、芥菜、白菜绿油油地平铺着，弥漫着浓浓的清新的菜味儿，老何的心情很是舒畅。