“前面是何地界？可是嘉兴？”

“嘉兴府已过，前面乃杭州码头。”

“到杭州了？我去告诉公子！”

……

明月晴空，杭州运河上十余艘船往来。

沈家客船灯火明亮，船竿上挂起一排灯笼，亮堂堂显出字号。

平儿出来问路，听说已到了家乡境内，喜悦回报公子。

少时刘彦走出船房，了望几里外的杭州码头，心神不受控的跳动，有高兴也有怯怕。

此时心境就如《渡汉江》诗中所言‘近乡情更怯’。

他这个刘世才不是正牌，不知家里慈母会不会识破，回到家又能否担当起孝子之责。

慧静看出他神色不安，笑问：“君子似乎踌躇。”

刘彦舒缓心气说：“小生徐州一场经历，如两世为人。在外近两个月，只顾功名和学业，忘了慈母在家忧心忡忡。回去怕娘责怪。”

“不会的公子。”

平儿抓袖道：“老夫人一心想的是公子读书有成。若是知道公子修得儒术真传，必然高兴不已。怎会责怪？”

沈炼在旁附和：“小弟也曾有一两年不着家，可回到家爹爹娘亲并无怪罪，只是嘴上说两句，……”

得众人宽慰，刘彦怯意退去，请来与船家商量路程。

他的意思是，今夜不在杭州码头停靠，直接行船到临安东湖停泊。

等明日天亮，沿湖直入临安城，到时交货卸货也方便。

沈翁不熟这带水路，自然听当地人的话，满口答应。

沈炼好奇：“小弟只知杭州有西湖，尚不知临安有东湖。不知东湖比西湖如何？”

“东湖比西湖大，山美、水美、东湖娘子更美。”平儿自夸家乡湖泊。

刘彦显笑道：“东湖之水与运河相通，因在城东而得名。湖边船家众多，捕鱼、渡人、运货船只比比皆是。多的时候千艘停泊。”

“要说秀美，临安东湖比不上杭州西子。”

“……”

听船上公子侃侃而谈，虚空之上有娘子不悦，认为他刻意抬高西湖，贬低本乡东湖。

那娘子指戳下方道：“亏你是临安人，却在外人面前讲自家不好？原本看你有些文士风貌，说话却不中听！改日找你理论！”

另一女道：“人家公子并没说什么坏话，七妹何故因一言而迁怒他？他不过是说‘东湖不比西湖秀美’，此乃千古文人雅士共定的。”

俗话说‘举头三尺有神明’。

头顶谈话二女便是一方神人，她们出自临安东湖，乃湖伯相王之女。

除她们，另有四丫鬟随从和十多水卒在后。

借鬼神之目举头望去，看到一幅香火长卷铺展开，金驾马车打头，两位郡主衣着华贵，站在车旁下看沈家客船。

仪仗之后是手持刀枪的东湖水兵，他们压运着一车车赈灾粮草。

今早两位郡主受命去往太湖借粮，磨破嘴皮子总算从上君水府借出百担香火粮，大概够救济个几日。

“姐姐怎帮着他说话？”

七郡主神采不美说：“我们辛苦去太湖讨粮，为的是谁？还不是本乡受难的百姓？如今听不来一句好话。我东湖哪里不如西湖灵秀？”

“西湖历年来收受那么多香火，只肯借五十担给我们。”

“而我家这边灾情又是最重的，赞誉他们有什么用？”

郡姐扶肩宽慰道：“妹妹莫恼。子曰‘人不知而不愠’。下方公子怎知我上方之事？西湖借的少，也是有顾虑的。”

“如今临安瘟疫已遍及州府，西子城也开始发瘟了。西湖能不留些粮草自用，救济城中灾鬼？”

“我观下方有股药气，兴许船上装着治瘟草药，或许船上公子知晓家乡受灾，在外采购草药回来济世救民。”

“三姐怎把他往好处说？你二人莫非有染？”

七郡主怀疑看郡姐，容貌煞是可爱。

三郡姐掩笑道：“休要乱猜。我只是看公子气貌不俗，才如此猜想的。须知品性随身，时刻显现气貌之中，好与坏一眼可辨。”

“那船上书生行的端正，你看他周围之人。”

“一僧尼，一游魂，两者身上都有真修，却似众星拱月围着他，足见此人非寻常之士。”

“咦，这般说来，还真是的。”

七郡主探头下视，正见尼姑仰头看来，对着她单手佛礼。

三郡主见佛家慧目，牵手妹妹回金驾，坐稳说：“太湖粮草要尽快运回水府，再过两个时辰就是子夜。”

“届时临安灾鬼倾巢而出，他们无饭充饥，就要去城里讨食。”

“若那三千疫鬼灾民进入城内，临安之灾将更棘手。”

“雪珠，起驾。”

“哎。”

前头驾车婢女一声应，不再看公子，抖起缰绳朝临安东湖急行。

船上刘彦闻慧静灵犀传话，文光入目仰望，正见一幅《香火神人长卷》。

东湖金驾似卷轴，拖拽着香火仪仗、兵马粮车向月而去。

一炷香后，船过杭州码头。

众人发现杭州夜里漕运极为冷清，远不如徐州码头，岸边船舶也不多，花舫歌舞都熄了。

这与以前大不一样，平儿忧心说：“看来杭州府也遭瘟。不知老夫人和福伯如何。”

沈翁拂须了望，转看众人道：“船到临安还需防备瘟疫。”

“我在楚州买了二丈白布，今晚都裁成‘面巾’，用醋水浸泡晾干，明日这般蒙面进城，可以避瘟。””

说着他从袖里抽一只白布方巾，对折三角，蒙面示范，认真教人‘方巾遮口鼻避瘟’。

沈炼看大伯蒙面，失笑问：“你老从何听来的法子？明个如此进城，怕要惊动官家，以为咱一船贼人。”

“莫笑！”

沈翁拉下面巾，抄手点指：“你小子见识浅薄，没经历过大灾大难。可敢与我打赌，信不信明日进城，城里官民皆如此蒙面？！”

沈炼止笑收敛。

刘彦插话说：“小生听过一种‘口罩避瘟法’，大体就像船家所教。防治瘟气入口鼻，颇为有效。”

“还是公子见多识广。”

沈翁收起方巾看侄儿：“此法沿用数百年，每逢瘟疫官家都会煮醋，制‘酸布面巾’发给百姓，前年沂水遭瘟，全县皆带这面巾……”

“若照你说，他们岂不都成了江湖匪类？”

沈炼哑然无话，红着脸赔情。

等船家离开，刘彦拍肩膀道：“沈兄若觉得此法不安心，我给你画一张避瘟符。符法乃一位真修道人所传，或许有用。”

……