江继祖将将处理完廖家的事情，便迫不及待赶到二进小院，想要给闺女送点吃食。

结果扑了个空。

正在炖肘子的张香莲说，孩子们都在贡院门口，他想也不想跟了过来。

谁知赶上会试结束，学子们都往外走，他这种身材高大的人，逆着人流还真有点困难。

好不容易挤到姜笙跟前，江继祖额上已经起了薄汗，仍不忘笑着唤，“囡囡，爹爹来了。”

按照往常，大胖闺女早就欢快地扑过来，拽起他衣角了。

今儿有些奇怪，小姑娘表情忸怩，半天才咕蛹到跟前，小声到不能再小声地问，“爹爹，你认识我三哥吗？”

三哥，方家的那个小子吧。

故人之子，于家族遭逢大变，却依旧不忘初心守卫边疆，这两年也是小胜频繁。

要不是太忙，江继祖还真想跟这小子坐下来好好聊聊。

“当然认识。”他大概明白了什么，“放心吧，一日驻守边疆，便是我麾下的儿郎，绝不让任何外人欺侮。”

如果守卫边疆的人，还能被享受和平的人欺侮，那战争有什么意义？那当兵有什么意义？那保卫家国有什么意义？

军人，永远值得尊敬，也永远值得优待。

“爹爹真好。”姜笙没想到父亲这么通透，高兴地扑过去，“爹爹是个好爹，也是个好将军。”

江继祖苦笑。

他也许算得上是个好将军，但绝不是个好爹。

至少从前不是。

幸运的是，还有以后。

“囡囡过来，爹爹给你准备了城东的蜜糖酥，还有整个丰京最好吃的糖葫芦。”他从怀里往外掏东西。

一样，一样，又一样。

姜笙兴致勃勃地看着，眼底都是光彩。

许默和郑如谦默契对视，闪身让开了视线。

于是，人群中的方远，看到了兄妹中的方恒。

这对曾经在祖父膝前相伴习武的堂兄弟，在经历过身份颠倒，家庭骤变以后，真真正正地对视上。

一个白衣飘飘，虽身份贵重却只有奴仆环绕。

一个黑色劲装，虽单薄无势却身处喧嚣。

尤其是姜笙大方地开始分东西，这个哥哥一块蜜糖酥，那个哥哥一根糖葫芦，塞到方恒手里的便是一整串的红艳艳。

去了核的山楂裹上冰糖，其实并没有多美味，但添上妹妹的心意，就显得格外动人。

方远静静地瞧着，并没有乍见故人的惊诧，反而流露出几许复杂。

方恒见状，高举起糖葫芦，津津有味地咬上一口。

“三哥，好吃吗？”姜笙抱着一大兜的美味，“好吃再分你点。”

“好吃。”方恒微笑。

再扭头，方远已经不见，徒留满地寂寥。

说不上什么感觉，他长叹一口气，同哥哥弟弟妹妹坐上马车，回到属于他们的二进小院。

张姑姑早就炖煮好饭菜，只等孩子们回来便热乎乎地呈上桌。

他们痛快吃喝，痛快交谈，叙兄弟情，聊边疆战乱。

江继祖似是有些醉意，拍着方恒的肩道，“你比我儿年龄要小，却比他还要优秀，无人提拔都坐上了小队长的位置，若是有心提拔还了得。”

“我与老方也算是故交，他的孩子我自不会袖手旁观……只是你父这些年也有不少旧部在北疆，为何不见你联系，也不见你寻求帮助？”

为什么呢？

起初是为了躲避方家，为了不被方家发现行踪，后来就想踏踏实实地保卫边疆，别人能够从普通士卒做起，他方恒也能。

若是蒙了父荫，总有种投机取巧之感。

方恒性子直接，也不怕江家还有个江承愿，老实交代出心里话。

姜笙在旁边听地都直咂嘴，为三哥的直来直往感到忧心。

却不想江继祖哈哈大笑，愈发欣赏这位小将，“你说得对，想要成为大将军，就得从士卒做起，就得忧天下之忧，苦平民之苦，只有真正从基层走上来的将军，才能带领大渝王朝打出胜仗，驱逐鞑虏。”

“无论老方还是我，又或者几个带兵的副将，全都是从普通士卒做起，没有进营帐就直接做队长，直接当将军的。”

方恒在旁边直点头，心中起了敬畏和佩服。

“只是……”江继祖突然语气一拐，“单凭你自己的力量，想要做到将军恐怕要十数年之久，如果你有能力有本事，哪怕靠着关系擢升快些，也不过是早点保护百姓，早点守卫边疆，是也不是？”

方恒一愣，下意识地点了点头。

他已经熟悉了小队作战，再打下去也不过是疲劳重复，可第三大队的队长又岂是那么容易当上，将军更是远在天边，可望不可即。

“做武将的心思都直率，也最厌勾结手段，但是小方啊，说到底我们都是为了保卫家国贡献力量，如果能够早些帮助受苦受难的百姓，早些驱赶走凶残可恶的鞑虏，哪怕使了些捷径，也是可以理解的。”江继祖意味深长。

饭过三巡，将军起身，摸了摸闺女的头，要她好好休息。

方恒呆坐在原地，好像接受了波心灵的洗礼，又好像醒悟了自己该走的路。

“我想，我应该寻找方家旧部了。”他看向自己的兄弟们，“方家已经知道了我的存在，无声的硝烟即将升起。”

“确切的说，方家早就知道你是我们的三哥。”长宴语速缓慢，“从前我们总以为方家换试卷，是盯上了大哥的才学，今天才发现想岔了。”

方远能够用一年的时光苦练出许默的字迹，可见颇有几分毅力，也许他拿不了会元，但过个会试并不困难。

他们换走许默的成绩，更大的原因是为了卸掉方恒的臂膀。

他们害怕方恒崛起，害怕方恒朝中有人，害怕方恒从北疆杀回丰京来。

“原来是我害了大家。”方恒来不及自责，握紧拳头，“小五你说，让我来试探方家的底牌，到底要怎么试探？”

既然已经跟方家势不两立，那就干脆针对到底。

看看到底是老牌的世家厉害，还是优秀的少年们更强。

“不急不急。”长宴眯起眼睛，“这段时间大家该做什么就做什么，我们……要等会试结果。”

方家方远，到底能否过会试，到底能否拿下贡生身份。

他们拭目以待。