叶霜凝独自站在窗前，望着庭院中静默无声的树影，脑海中思绪如潮涌。她清楚，皇后已上钩，但这仅仅是开始。真正的较量尚未展开，而在这场博弈中，最重要的就是她手中的筹码。

在宫廷中，所有人和物，都是筹码——有时是妃嫔，有时是消息，而更多的时候，是人心。

赵婉轻轻推开门走进来，小声道：“娘娘，刚刚收到消息，皇后已经开始筹划在下月的中秋宫宴上对您发难。”

叶霜凝眼神微冷，缓缓道：“她如此急切，是因为她觉得手中的筹码足够多了。”

赵婉点点头，担忧道：“皇后娘娘最近频频与朝中大臣接触，尤其是和内阁学士曹廷祥走得近。这曹大人虽表面与后宫无涉，但其实是皇后手中的一枚暗棋，背后牵连甚广。”

叶霜凝转身，目光沉静：“曹廷祥不过是她手中一颗棋子，她以为有了朝臣的支持，便可以稳操胜券。殊不知，棋子也会反噬。”

赵婉明白，叶霜凝早已看破皇后的布局，心里稍安。她走上前，轻声问道：“娘娘，您打算如何应对？”

霜凝微微一笑：“我们也需要增加自己的筹码。你派人去联系郭司马，让他注意近期宫中的风向，并安排人手，将与皇后往来的消息暗中散播出去。让她身边的那些人也感受到危机。”

郭司马是宫中负责内务的高级官员，虽不常抛头露面，却掌控着宫中的许多秘密。叶霜凝正是看中了他的隐秘性，知道他是一个可以依仗的筹码。

赵婉立刻领命离去，霜凝则继续思索着接下来的布局。她知道，要想击败皇后，光靠谋略还不够，必须有足够的实质力量。

翌日，明华殿内，太妃正端坐在高椅上，神情肃穆。太妃虽已不再插手后宫事务，但她的威望仍在，叶霜凝与她的关系至关重要。霜凝一袭素雅宫装，缓缓步入殿内，恭敬行礼：“太妃娘娘，霜凝来探望您。”

太妃抬眸看了她一眼，脸上浮现出一丝微笑：“霜凝，你有心了。最近宫中风云变幻，你如何应对？”

叶霜凝垂眸，轻声道：“太妃，霜凝自知才疏学浅，但深知后宫险恶，不敢有一丝松懈。正因为如此，霜凝希望能与太妃共同守住宫中的秩序，不让外人轻易扰乱。”

太妃意味深长地看了她一眼，慢慢点头：“你倒是聪明。如今的局面，你已处在风口浪尖，稍有不慎，便是万劫不复。”

叶霜凝微微一笑，眼中闪过一丝坚毅：“霜凝明白，但我绝不会轻易让皇后得逞。霜凝虽处险境，却也不是孤身一人。”

太妃沉默片刻，似在思量，随即说道：“你与皇后的斗争已进入白热化，但你要记住，真正的较量并非在前台，而是幕后。筹码越多，胜算越大。你要小心行事。”

叶霜凝点点头，心中清楚太妃是在暗示她要增加自己的力量。她正打算告辞时，太妃突然开口：“霜凝，近来听闻你与郭司马走得很近，是否有大事要谋划？”

霜凝一惊，立刻明白太妃的消息灵通。她镇定道：“太妃明察，霜凝确实在暗中联络了一些可靠之人，只为能在未来的风波中保全自己，也保全太妃娘娘的威名。”

太妃眼中闪过一丝赞许，轻轻挥手：“你果然是个有胆识的孩子，去吧，记住，凡事量力而行。”

出了明华殿，叶霜凝的心情稍稍放松了一些。太妃的隐晦支持让她的筹码更加稳固，但她知道，这还远远不够。为了真正击垮皇后，她还需要更多助力。

就在她思索时，赵婉匆匆赶来：“娘娘，郭司马那边已经传来消息，他答应暗中帮忙查探皇后与曹廷祥的往来。但他希望娘娘能答应他一个条件。”

“什么条件？”叶霜凝微微一皱眉，郭司马一向谨慎，竟然主动提要求，显然这条件非同小可。

赵婉小心翼翼地回道：“他说他希望将自己的侄女郭婉安排到后宫，成为您的心腹之一。”

叶霜凝微微沉思，片刻后冷笑道：“郭司马果然也在布局，想通过这个侄女控制我的势力。不过，他既然开出这个条件，就说明他确实愿意帮我。告诉他，我答应，但要让他的侄女在我身边真正立功，否则她就是个摆设。”

赵婉领命而去，霜凝看着她的背影，心中涌起复杂的情感。每一个人都在筹划着自己的未来，后宫里没有永远的朋友，只有利益的交换。郭司马与她合作，未必是出于真心，但只要能够达成目的，她不介意借力打力。

不久后，霜凝接到了消息，皇后已经将下月中秋宫宴的所有细节安排妥当，甚至连她的位置也特意安排在靠近皇帝的右侧。这一切表面看似无害，实则充满了针对她的恶意。

霜凝冷笑，心中已有了对策。

几天后，皇宫中的小道消息越发频繁，有人传言叶霜凝私下与太妃密谋，有人则暗示皇后与曹廷祥之间的关系并不清白。种种流言蜚语在后宫中发酵，愈演愈烈。

一日，丽妃急匆匆地来到昭阳殿，面带焦急地对皇后禀告：“娘娘，宫中最近的谣言对您不利，尤其是曹廷祥的事情，已经有不少人开始怀疑。”

皇后皱眉，冷声道：“这一定是叶霜凝在背后搞鬼，她想用这些谣言扰乱我的布局。丽妃，传我的命令，让御前大监秦瑾去彻查这些流言的来源，务必找到背后的主使。”

丽妃点头，心中也愈加不安。她知道，皇后已被逼到不得不主动反击的地步，而这场宫斗，已经进入了最为关键的时刻。

夜晚，霜凝坐在灯下，手指轻轻摩挲着桌上的玉簪。她深知，皇后的反击已经在路上，而她也做好了迎战的准备。宫中的每一个人、每一条消息，都是她手中的筹码。而这些筹码，正在被她一一利用。

“皇后，你急了。”她轻声自语，眼中寒光闪烁。

宫斗的真正胜者，永远是那个能够将所有筹码握在手中，并知道何时该出手的人。霜凝已经等到了最好的时机。