衙役得令，其中两个人带了吴信下去收押，另两个人正待出门去请吴员外，突听门外有人道：“陈大人，老夫不请自来了。”说着，人已进了大堂。

陈知府忙请坐。吴员外小心坐下，开门见山道：“老夫外出回来，听说吴信被大人带了来，特来问问，不知他犯了何事？”

陈知府道：“本官正欲派人去请员外过来，也是想询问员外关于吴信的事。吴信涉嫌造谣诽谤，诬陷白素贞和小青是蛇妖。员外知道，当日保安堂突然聚集了很多蛇，其中还有剧毒之蛇，差点酿成命案。在那之前，已经有关于白素贞是妖孽的谣言。自那之后，苏州城里关于白素贞是蛇妖的传闻更是尘嚣日涨。本官作为父母官，自当查清此案，让企图害人性命者绳之以法，还百姓以清白。而第一个说白素贞是妖孽的正是吴信，因此本官带了他来问话。”

吴员外：“那大人可问清楚了？”

陈知府：“问清楚了，吴信说他造谣生事是为了替你出气，所以本官想再问问你。”

吴员外：“唉，说起来，也怪老夫。这许宣原本是老夫在临安的朋友推荐给我的，他是我那朋友药铺里的学徒，刚学了三年，还没正式出师。他刚被发配来苏州时，老夫就看在朋友的面上收留了他。不想没几天，他们就自己开了药铺，不到半年，就抢了我的生意。我在这街上经营了一辈子，到头来却被一个初出茅庐的后生抢了生意，以至门庭冷落，老夫心有不甘啊！就私下跟吴信念叨着想找机会压一压保安堂的风头----哦，这吴信不是一般的伙计，他是我本门的一个侄子，我有什么事也会跟他商量----但去年一直也没找着机会。后来就遇上了瘟疫，大家都忙着医治，我也没再去想这事儿，不想吴信这小子倒对这事儿上了心。那天，他在焚尸现场见有人向白娘子发难，便跟着起哄，说了那么几句。回来他跟我邀功，我以为不过是几句话，要是能坏了保安堂的声誉，也算是替我出了口气，就没太当回事。不想后来保安堂出了蛇祸，谣言愈盛，我才感觉这里面有问题，也找吴信那小子问了，他说他也不知道。事情就是这样的。大人，吴信确实参与了造谣，可保安堂蛇祸，真的跟我们没关系啊！我之前是对许宣有不满，却从没想过要害他性命啊！”

陈知府：“吴员外所说，与吴信所言大致一致。或许，吴信是说者无心，然听者有意，许是有心人听了后利用了他的话。员外请放心，这件事本官定会查个水落石出。绝不会冤枉无辜。”

吴员外忙站起身一揖：“多谢陈大人开恩！唉，真是罪过，说起那许宣，老夫也没料到后来事情会成这样。瘟疫之后，老夫也算明白了，许宣是初出茅庐不假。可是他那个白娘子，年纪轻轻也不知在哪儿学的医术，实在是个杏林高人。何况如今他们已经离开了苏州，老夫对他们的怨气也烟消云散了，倒是挺同情他们的遭遇。大人如想还他们清白，老夫跟吴信但凡知道的，一定配合。”

陈知府点了点头，又问道：“员外跟城里寺庙有来往？”

吴员外：“寺庙？老夫多年前就给那庙里的住持看过病，因此认识，逢年过节也会带家人去庙里烧个香，跟他闲聊几句，说不上多深的来往。”

陈知府：“瘟疫期间，他们有没有找过你或吴信？”

吴员外想了想：“那倒没有，那时我们都忙着治瘟疫，店里每天进进出出都是瘟疫病人，和尚们大概也怕传染，没找过我们。不过……端阳节时，那庙里有个和尚倒是来过，他来买雄黄。当时我正吩咐伙计给许宣送些粽子和酒去，那和尚听说了，还提醒说，端午的酒，少不得雄黄。我说，白娘子如今怀有身孕，不宜用雄黄酒。因为之前瘟疫刚爆发大家在一起商议对策时，许宣就说他娘子有了身孕，当时我们都在，所以我知道这事。我当时心里还嘀咕，外面都传言白娘子是蛇妖，蛇也怕雄黄，这端午节家家户户都喝雄黄酒，空气里都是雄黄酒的味道，也不知会不会对她有影响。后来，就听说白娘子喝了雄黄酒出了事，那个叫法海的和尚在保安堂门口声称要收妖渡化许宣。我心里还纳闷：我那酒里明明没放雄黄，许宣他们自己也是大夫，当知道孕妇禁用雄黄，也不会自己加雄黄，难道白娘子真的是蛇妖？闻了别人家的雄黄酒就受不了了？如今听大人一提，这事倒甚是蹊跷。”

陈知府：“那员外可曾记得，当时那和尚可曾接触到那壶酒?”

吴员外回想了下，道：“老夫没看见，当时他买完雄黄就走了。我吩咐完伙计之后，自己也在药柜里包了点雄黄准备晌午配酒。那时候，伙计去了里面拿竹篮装粽子和酒，我包好雄黄后见店里没人就进里屋去了。”

陈知府：“也就是说，这中间曾有短暂的时间，店里没人，送给许宣的酒就放在柜台上。”

吴员外：“好像……是这样，时间久了有些记不太清了。”

陈知府：“员外之前可认识那法海？”

吴员外摇了摇头：“从来不认识。”

陈知府点点头道：“多谢员外配合。既然员外亲自上门，那吴信就由员外先带回去。后面如有需要，本官再传他。在本案查清之前，他不可离开本地，须得随传随到。”

吴员外连连称是，跟着衙役去领了吴信回去。

送走吴员外叔侄俩，陈知府在堂内踱来踱去，说道：“如此看来，这吴信只是个逞口舌之快的长舌之徒，我们还得另外找线索。”

算命先生：“大人不是怀疑寺庙和尚吗？为何不去寺庙走访，没准儿那后面两个说话之人就是寺庙的和尚。”

陈知府：“寺庙当然有嫌疑，正是因为他们嫌疑大，咱们才不可轻易打草惊蛇。必须有了一定的证据方可行动。谣言、烟雾、蛇祸、雄黄酒，这些如果不是凑巧的话，那么设计这一系列计谋的人绝非等闲之辈。一旦打草惊蛇，只怕他们会消灭证据，咱们的线索本来就不多。”

算命先生：“那大人预备接下来怎么办？”

陈知府：“去找许宣夫妇，他们作为当事人，手中或许有些线索。”想了下，又对算命先生说：“先生不妨先回去，等本官找许宣夫妇了解清楚情况，再去找先生，帮忙识别那最后两个说话之人。”

送走算命先生，陈知府便派人去找许宣夫妇。他知道镇江水患后，许宣他们已经离开镇江了，又没有回苏州，他们之前从临安而来，此刻想必又回临安去了，于是径直派人快马加鞭去临安找。并特地嘱咐衙役：“注意是请，请他们过来配合调查保安堂蛇祸案，不可无礼！根据案底，他们应该是临安钱塘县的，你们此去可直接去钱塘县找一个叫李公甫的捕头。”同时，他自己另外带着人去城内的几家炮竹作坊去微服私访，他要弄清楚，蛇祸那日，保安堂的烟雾为何那么浓。

陈知府的衙役在来临安的路上时，小青也刚从江陵回来。她先回到师徒几人租来的小院里，见过师父，讲了此去江陵的经过，等天黑后，趁着夜色来到李家，又趁大家都在厨房和堂屋忙碌着，悄悄把白素贞叫到房间里。

多日不见，白素贞见小青果然像换了个人一样。不再着她那标志性的青色衣衫，而是穿着一件临安城寻常女子常见的衣服，披着一件戴帽子的深色的披风。发型也改变了，俨然一副行走江湖的侠女装扮，脱下披风则又是一个大街上的寻常女子。

白素贞不禁笑道：“青儿这一改变，姐姐差点认不出来了。”小青道：“姐姐都认不出，那其他人不就更认不出我了吗？看来我的隐身还是很成功的。不过，姐姐可不能真忘了青儿。”白素贞笑道：“怎么会！你就算扮成个男子，姐姐也认得出。”小青：“姐姐提醒的好，日后青儿还可以时不时扮作男儿，那秦桧的爪牙就更认不出了。想当初，第一次遇到姐姐时，我不就是男儿装扮？”姐妹俩玩笑一通，小青这才把此去江陵的结果详细讲给白素贞，好让她有所准备。

此去江陵，按照白素贞之前在公堂上的说辞，她找了几天，终于在一个山脚附近，找到了一个埋了几年的孤坟。又借口寻找走失的亲人，向附近的居民打听了那个坟确实是无主的，谁也不知道里面埋的是谁。坟头上本来有一个简易的木碑，经过长期的风吹日晒，木碑已经腐化严重，上面的刻字已经模糊了。为保险起见，她直接把木碑移走了。相信过几天，再下一场雨，就看不出木碑的痕迹了。

说完，她把坟头所在的位置，绘了一个简单的地图给白素贞。而后又嘱咐说：“姐姐，我跟师父她们住在离此不远，靠近城门口的一个叫梧桐巷的僻静小巷子里。有一个小院，里面就住了我们几个人。师父只跟房东说我们是外地来寻亲的，我们会暗中盯着秦桧他们。我会时不时晚上来看看你，如果有事，也可让白福去找我们。前几日白禧已经来找过白福，白福已经知道了我们的住处。”

白素贞点点头：“秦桧的人上次去苏州没找到我们，估计很快就会找到临安来了，我们是该准备着了。你跟师父他们在外面也要小心，照顾好师父，银钱用完了，尽管让白禧来取就是了。”说着，又拿出一些银两交给小青。小青也不客气，接过银子转身消失在夜色中。

小青回来没两天就是中秋节了。那天晚上，小青和师父他们几个一起来到家里，一大家人趁着月色过了个团圆的中秋佳节。第二天一早，师徒几个又早早离开了，依然说去继续寻亲。

节后第三天，保和堂就迎来了陈知府的四个属下。那天，四人径直找到钱塘县府衙说要找李公甫，李公甫见了并不认识他们，正待问，几人先问道：“不知李捕头是否认识许宣？”李公甫：“许宣？是我小舅子，你们找他？他犯了什么事吗？”一个衙役回道：“那我们就找对人了。李捕头放心，许宣没犯事。我们是苏州府衙的，我们陈知府派我们来找许宣和白娘子回苏州去配合调查保安堂蛇案，为的是查清白娘子蛇妖谣言的真相，还他们清白。”李公甫：“原来是陈知府的人，还他们清白可太好了，跟我走吧，我这就带你们去找许宣。”