“驾——”

蜿蜒的山林间，两个男子策马疾驰。

萧桓和蒋通并行。这是个怪异的组合。

什么“任务”会需要这两人共同奔赴？这还要从一个半月前祭火典那夜说起。

当日北离皇宫内出现群体性中毒，包括乾月宫主人、北离王的宠妃在内的所有女性，几乎都未能幸免。待医师诊出贵妃娘娘已经怀有龙胎近三月，以李阔为首的武将竟“不约而同”前来宫门口为王室“祈福”，即使大雨、夜深也虔诚不离。另一方面，由李阔秘密派出城的小兵，被萧权暗中部署的人尽数逮住。这些人没有如任晗那夜告知的那样，被送回大将军府门口，而是连夜被押送至北离最神秘、也戒备最森严的监牢中，开始了刑审。

然而令人匪夷所思的是，这些人身上没有携带任何文字信息，甚至连可疑的物件都没有。层层审讯、威逼利诱，可所有人都口径一致：他们自始至终都不否认是奉大将军之命出城的，然而却又只说李阔仅仅告知了他们从何处出城、并没有下一步指示。

“没有下一步指示？胡说八道！他分明就是派你们去调兵围攻奉器的！怎么可能没有下一步指令？”审讯人手中握着灼烧的烙铁，烙铁四周的空气和士兵的表情一样扭曲变了形。

“我们是兵……兵，只听从命令、服从指挥，不问……不问……原因。”奄奄一息的年轻斥候手脚都被铁链绑住，裸露的上半身布满可怕的血痕，十个手指都插着钢针，看不见指甲、徒留血肉。

“你们是北离的兵！是北离王的兵！不是李家的兵！”审讯人的声音响彻湿冷的牢房。

“我等……从来……从来都忠于北离、忠于王上。我等……生是北离的战士，死也是北离的魂！我们的衷心日月可鉴……怀疑我们的人才是另有图谋。陷害忠良，其……其心当诛……”士兵的声音越来越小，被泼了数次冷水后，再也叫不醒。审讯人手中的烙铁一直没落下，摆摆袖子，狱卒将昏迷的士兵松绑，再次送回封闭严实的隔间。

送进来的一共九人，一夜轮番审讯后，几乎不成人形。但即使被威胁家人性命，这几人却也都只是露出极度失望和伤痛，眼中依旧坦坦荡荡，不承认、也不许别人用半个“谋反”扣在自己和李阔头上。

解毒后的清晨，在宫中忙碌一夜的萧桓马不停蹄来到这个秘密的牢狱。“陷害”“离间”“莫须有”“蒙蔽”等等辞藻在萧桓等臣子的耳中循环往复，若非几位都是北离王亲信，怕也会心生动摇：那位大将军与王上的治国理念背道而驰、追随者众多、做派江湖、流连红粉，然而可恨的是，这些都无法立罪。

若是不找到他有叛乱之属的实证就轻易举动，这俨然是一位霸道直言却守土有功的臣子被奸人所害，被胸不能容人、忌惮其功高的君王滥杀。如此，萧权这些年所做出的改革、所拉拢整合的势力，都将成为一个谎言付之东流：人心受到重击、产生怀疑，比之其他动荡更为严重。而眼下，李阔竟然率先露出马脚，直接下达命令、聚众守宫门、派人出奉器，不论到底原因作何，都给了萧权一党为数不多的一次机会来名正言顺地扳倒他。

审讯的瓶颈延续了整个清晨，所有人都被浓厚的挫败感笼罩。直到萧桓拍着脑门，突然想起了陆歇送给自己的“大礼”。

于是当天上午，用层层的纱将自己裹成蝉蛹的女人就来到阴暗的牢狱。她似乎并不介意被严刑拷打后的人留下的血腥和污秽，逐一盘问，最后发表了自己的结论：他们的话都属实——他们没有一个人真正知情。

李阔又不是乳臭未干的毛头小子，他是在战场、在朝堂都踩着层层叠叠尸身才活到今天的，怎么可能轻易就被人拿捏？他是常胜的将，战场上，他最为信笃的一点就是，“真相才是最无法令人破解的谎言”。所以，任务中的每个人就像蛛丝中的一小段：领取一点任务、得到一点真相，却不能获知行动的全部，这其中一旦有人出了披露，既不会被抓住把柄，还能颠倒是非，而蛛网依旧存在。

那么，线索断了？

不全然。作为斥兵，有些事他们无法掩藏。

既然快马出城那必然是要去什么地方的。与奉器相接的最重要的驻兵地自然是垺孝，但除了垺孝之外还有三处主城，三处小镇。从地图上看，这七个地方，刚好分别对应得上从奉器出城的七位士兵的方向，者绝非偶然。只是，如果说李阔是想在王室发生变故时与这几处驻军取得联系、秘密筹谋兵变，那剩下的两个人呢？

拥护年轻北离王的臣子们不甘心，死马当作活马医，顺着思路往下想。这两人是最后被追上的：同行，逗留的地方近山林。他们被派往的地方难道是山中某处？

然而这个想法马上就被否决了：一名狱卒在休息时与其他人讨论上司们的猜想。不想，正被一名夜间值守的审讯官听见。一问才知，狱卒妻子的娘家就在那处山林附近，山中无路。

“何来无路一说？”萧桓问：“我们已派人前去核实。事关重大，绝不可乱说。”

“在下并非胡言！那山林后是死路。”这小狱卒年纪不大，据说孩子刚满月。妻子是个胆小怕事的，总劝他凡事小心，能糊口保命就行。可狱卒想了想还是抿了抿厚厚的嘴唇、吞了口吐沫，壮着胆子迎上当朝一票重臣的目光：“在下曾去过，那处林子深不足三里，出去便是黄土绝壁；两侧崖壁相距最近处是一道三十余丈的间隙，其上架有木桥，其下有水流过。水势急。”

“架有木桥为何是死路？”

“回焕王，桥是近百年前修的，眼下早已不能用。况且那林中遍布瘴气。”

“那你为什么进去？”

小狱卒一听红了脸：“在下……在下是因为娶亲！内人娘家的习俗，要去当地最危险的地方来考验求亲者的决心。我也只是停在林口不远处看了几眼，那地方早已没有人迹了。”

不久，回禀的人证实了狱卒的话，出了林子就是峭壁，崖壁几乎寸草不生；两座山间隔大，其上木桥残破脆弱，其下激流乱石，无法行舟，掉下去必死无疑。

难道李阔不是让他们直入深林？可来去再无道路：再往东北就是竟原的方向了，手持翡翠令的竟原少主当时就在宫中，同样身中剧毒、危在旦夕，几个大首领忙于内斗，无暇也不屑北离王室。

那他们到底要去哪里呢？

萧桓连着近十八个时辰没有合过眼了。短暂地离开牢狱，回到奉器城内。不知不觉就来到了一条熟悉的街道。

这条街居户少、很幽静，两侧栽满了丁香树，春夏时节香气宜人，紫色的花一串一串像瀑布一样流向地面，刚好可以掩藏住那些年想要躲避“追捕”的小少年。

“你是谁？干嘛躲在我家门口？你知道我娘是谁吗！”当时，那个圆圆脸、圆圆眼睛、嘴里嚼着芝麻糖的小女孩居高临下问自己。

“萧桓！你怎么在我家门口？我都找你一天了！蒋通也没个影。”

今天，这声音从背后响起。任晗像是从火烧云中降落到他眼前的，带着用不完的生命之焰。

她来找他商议为学社提供保护的事。此刻，两人都还不知使馆里进了刺客。