独木成林，遮天蔽日。

正值仲夏，空气中弥漫着若有若无的草木清香，蝉鸣声在密密麻麻的枝叶间此起彼伏，阳光从树影缝隙洒落，留下一地碎金，映在树下俊男少女的身上。

柳雨璃再次将玉佩递向沈潇然，“时候不早了，大人还是收下玉佩，早些启程吧。”

少女手中的玉佩，映照在沈潇然那寒潭般幽深的眸底，没有人能够洞悉这其中的丝丝情愫。

“待我从两淮办差回来，三姑娘再来还我也不迟。”

柳雨璃的手心隐隐有些发烫，“不知大人何时回来？”

“九月初九之前，必定归来。”沈潇然深深地看了柳雨璃一眼，语气不容反驳。

少女眸底闪过一丝错愕，欲要再次开口。

“告辞。”沈潇然根本不给柳雨璃开口的机会，转身离去，翻身上马。

一袭白衣翩然，他那双清冷的眸中浮动着柔和的流光，“姑娘保重，等我。”

沈潇然扬手挥鞭，马儿长鸣一声，如离弦的箭一般，一行人马呼啸疾驰，朝南而去。

十日后。

沈潇然来到扬州两淮都转运盐使司，刚进府门，便瞧见都转运使陆川等几位官员齐刷刷跪在地上。

沈潇然行至众官员面前，看着一个个面如死灰，大气也不敢喘的官员，不禁有些诧异，“你们这是……”

都转运使陆川看到沈潇然后，如同看到救星一般，冲他示意厅堂方向，低声道：“楚亲王……来了。”

沈潇然俊眉微微蹙起，“他怎么来了？”

“怎么？沈御史不欢迎本王来？”千凌昱缓步走出厅堂，嗓音低沉冷如碎玉。

他身穿玄色蟒袍，头戴白玉金冠，整个人丰神俊朗，俊逸出尘，举手投足间又透着与生俱来的尊贵，让人觉得高不可攀、低至尘埃。

“臣不敢。”

沈潇然垂眸之际，余光瞥向站在石阶上的尊贵男子，再想起少女所说的话，内心深处的妒意渐渐翻涌，充斥着全身的每一道筋脉。

他的眸底愈发冰冷，浑身散发着凌厉之气，“臣是圣上亲封的巡盐御史，怎敢劳楚王大驾？”

“沈御史此言差矣，都是为民办事，为国分忧，怎能分远近亲疏？”

千凌昱语气一顿，“听闻沈御史痛失至亲，本王对此深感惋惜，御史怕是还未从悲痛中走出来，难免伤怀。本王怎敢让御史一人操劳，理应帮衬一二。”

沈潇然冷冷启唇，“臣的家事，不劳王爷费心，更不需要王爷同情。”

“沈家潇郎铁石心肠，坚不可摧，怎需本王同情？”千凌昱幽幽开口，“本王派世子前来助你一臂之力，世子为副使，可听御史调配。”

沈潇然的脸上浮现嘲弄之色，“王爷和世子真是好大的手笔，不惜千里前来相助，当真令人感动。”

“扬州繁华以盐盛，朝廷在扬州设立两淮都转运盐使司，本意是收缴盐税，监督盐商专卖，有人却用来搜刮民脂民膏，牟取不义之财。

每一斤盐的成本仅十文钱，在销往各处之后，价格就翻了几十倍。奸商为了牟利在盐中掺入沙土，以次充好。寻常百姓，挤破了脑袋买高价盐；贫苦百姓，连盐都吃不起。

别说本王不远千里前来扬州，就算是万里，本王也要亲自前来，彻查到底。”

千凌昱的眸光一一扫向跪地的众官员，那双幽黑深邃的眼眸中没有丝毫情绪，却令人不寒而栗。

以盐运使陆川为首的众官员垂首跪地，默不作声，无人敢上前辩解。

楚王的治军铁腕他们是知道的，软硬不吃，没有人情可言，贸然开口求情，只会让自己死的更快些。

倒不如把希望寄托到沈潇然身上，毕竟在背后给盐运司撑腰的人是二皇子。沈潇然是二皇子的表哥，向来与楚王政见不合，水火不容，定能护他们一命。

沈潇然声音冷冽，“王爷方才也说了，是在销往各处后，有奸商往盐中掺入沙土。

晋商、陕商以及徽商来到扬州，摇身一变成为盐商。盐商之中，徽商占多数，他们其货无所不居，其地无所不至，其时无所不鹜，其算无所不精，其利无所不专，其权无所不握。

王爷该去追查经手盐商，为何来两淮盐运司兴师问罪？”

千凌昱卓然而立，居高临下地俯视着神情迥异的众人，“商人运粮草、丝绸到边境，给予一定的‘盐引’。再凭借盐引到两淮盐场支盐，然后运到售卖地。其中，扬州由于地势之利，承接食盐转运，得利最大。

淮南、淮北两淮盐运使掌握江南盐业命脉，向两淮盐商征收盐税，既然征收盐税，就该确保食盐质量，而不是当甩手掌柜。

这本是两淮盐运使的分内之事，沈御史的话有失偏颇，本王甚是不悦。”

两个男子怒视着对方，一个骄阳似火，一个冷若寒冰。两人针锋相对，僵持在原地暗自较劲，隐隐有股暗流涌动。

一股压抑窒息的气息蔓延，无形笼罩在众人头顶，原本燥热的酷暑天，瞬间多了几分寒意。

“红……沈御史，别来无恙！”

程清歌正巧与两江总督孔侑在盐场巡视回来，他这声突如其来的问候，立马打破了僵持的局面。

沈潇然瞥了一眼孔侑，再次看向程清歌，微微颔首，“不知世子是从何而来？”

程清歌凤眸微挑，似笑非笑道：“本世子等了许久，也未等到沈御史，生怕耽搁公务，于是先一步随孔总督巡视盐场查账。”

孔侑背若芒刺，始终不敢抬头看沈潇然，他是被突来乍到的两个祖宗逼上梁山的，实在无计可施。

本来是恭候沈潇然大驾，没想到却先等来了两个惹不起的主儿。

沈潇然的脸阴晴不定，看来楚王是有备而来。自己绕道去梨花岭葬母，这才被他们钻了空子，先下手为强。

只是不知他们究竟查到了多少？孔侑和陆川又交代了多少？

楚王南下扬州的消息密不透风，令人始料未及，看来改革盐政，势在必行，着实有些棘手。