最终，太子被关半年禁闭，连带着太子身边的谋臣丞相许姜也被问责。

后宫中，太子的生母许皇后因教导无方也受了牵连，闭门思过。

当太子被拉去关禁闭前，皇上问他，为何要派人刺杀西凉王。

太子却说，是为了父皇。

皇上以为太子执迷不悟，不知悔改，便狠下心，将他幽禁在东宫。

原本过完年就要定下太子妃的人选，却因此事被耽搁。

深宫中，一座宫殿内。

迦南香从缠枝牡丹翠叶熏炉中，袅袅升起，暗香浮动。

流光珠帘后，软榻上的人影若隐若现，偌大的寝宫中，竟只有她一人。

宫殿中，只点亮了一盏烛火，昏暗得看不清她的脸。

这时，一手拿拂尘的老太监弓着腰，脚步匆匆地走进来。

珠帘碰撞的脆响传来，紧接着从珠帘后扬起一道悦耳而又不失威严的说话声，“事办妥了？”

“妥了，娘娘放心。”老太监恭顺地行了个礼，“皇后宫中伺候的人被撤去大半，膳食和月例也都减半。”

只见软榻上的人微微点头，话音里皆是不满，“许氏身为国母，也太不安分了些。这些日子，让她吃点苦头吧。”

老太监的脸上满是褶子，笑起来更显狰狞，“是，皇后比起娘娘当年，自然是差远了。吃些苦头，也好长长记性。”

“让她知道什么话该说，什么话不该说。当年的事，就该烂在肚子里，结果她倒好，竟跑去太子面前胡言乱语。”

老太监叹气，“太子到底是年轻气盛，沉不住气。若这风言风语传进了皇上的耳朵里……”

软榻上传来一阵轻蔑地笑声，“皇帝？你大可不必担心这个。就算皇帝听到了风言风语，也只会往下压，根本不会抖落出去。”

老太监脸上露出同情之色，“皇后真是不聪明，但凡她有点脑子，也不会让沈贵妃得势多年。”

“这次太子元气大伤，豢养多年的死士倾巢而出，竟没一个能活着回来。许姜那老狐狸多年的苦心经营算是白费了，最后还给二皇子做了嫁衣。许老丞相此时此刻应该被气得吐血才对！”说到最后，软榻上的人嘴角扬起一抹冷笑。

老太监那如枯树皮的老脸上，也浮现一抹笑意，令人森然，“话虽如此，但总不能每次都让二皇子坐收渔翁之利吧？”

“洛河的账，哀家还没给他和沈家算呢。且等着吧。”软榻上的人把玩着手中的凤凰护甲，眸光冷冽。

老太监抚了抚胸口，“王爷这次怕是受惊了，还好有惊无险。”

珠帘后的人起身下榻，掀起珠帘，缓步走到厅中，“让他多经历些也好，身为皇家儿郎，最不该有的就是宅心仁厚。让他早点看清人心险恶，也是好事。不然日后怎么狠得下心，下得了手？”

借着那一盏微弱的烛光这才看清了她的容颜，黑白相间的发髻高高挽起，没佩戴任何珠翠钗环，却也不失尊贵。

岁月的痕迹爬上眼角，那眉眼间也不失精致，她有着一双狭长的凤眸，眸中透着一丝凌厉，不怒自威。

她举止优雅端庄，凤仪万千，身上穿了一件不合时节的轻薄宫裙，也尽显雍容华贵。

老太监连忙几步上前，将那盏九彩凤戏凰灯台端到远处的角落里。

程太后这才坐稳身子，轻叹一口气，“以后他的事，哀家也无需事事操心了，自会有人替他谋划。”

“是，老天还是眷顾王爷的。”老太监用衣袖擦了擦湿润的眼角。

“哀家这白头发是不是又多了？”程太后玉指抚上发髻，忧心地问道。

“奴才老眼昏花，自是看不真切。”老太监打起马虎眼。

程太后深叹一口气，“唉！真是岁月催人老，还好先帝没瞧见哀家的这副模样。不过短短几年，哀家就好像老了十几岁。”

“娘娘容颜未老，娘娘在奴才心里，一直都是刚进宫时的模样。”老太监笑着宽慰道。

程太后摇头苦笑，“刚进宫时的模样，哀家自己都忘记了。若时光倒流，哀家也不会再进宫了，这是吃人不吐骨头的地方。”

“若别人都像娘娘这般，那这后宫岂不是无人了？”老太监自知失言，捏肩的手一顿。

程太后凤眸微微眯起，闭目养神，嘴角却扬起一抹似有似无地笑意。

二月初九，童试开考。

童试的第一关便是县试，接着是府试和院试。

县试通常由当地的县令监考，并担任主考官。

因为柳洛尘是柳县令的儿子，为了避嫌，柳洛尘前往隔壁的苍松县参加县试，连考五场。

柳洛尘带着文房四宝，还有全家的期许，坐上了去往苍松县的马车。

凡是前一场考试通过者，才有资格参加下场，且每场考试录取人数依次减少。

全部考试完毕后，会由知县对通过考试者进行排名，第一名称为“县案首”，便不用再参加后面的府试和院试，直接获得秀才功名。

柳洛尘这半年以来在树人书院勤学苦读，为的就是这次县试能考中县案首，也省得四月再去参加府试了。

来到贡院，严整划一，壁垒森严。

贡院中间的大门上，悬挂有“贡院”二字的墨字牌匾。

考试监考很严，考生进贡院大门时，要进行严格地搜身，以防考生身上藏有夹带。

所谓夹带，即是把与考试相关的资料、答案等藏在身上。如有夹带，一经查出，则送衙门严办。

为了使贡院与外界隔绝，四周用高墙围住，还在贡院的围墙上布满荆棘，还真是锁棘贡试。

贡院内建有一排排号舍，是给应试的才子住宿答题的地方。

柳洛尘按着号牌，找到自己所在的号舍。

他刚进入号舍，就被锁上门，号舍中只有一盆炭火和一支蜡烛，一张桌子和床。

一想起每个举人、进士都曾经在这样的小空间里苦思冥想过，奋笔疾书过。

柳洛尘就备受鼓舞，他立志这间简陋的号舍，便是他人生走向辉煌的起点。